Estos virus, denominados Naegleriavirus, pertenecen a los virus gigantes, un grupo conocido por sus partículas inusualmente grandes y sus genomas complejos. El equipo detalla sus hallazgos en Nature Communications .

Las especies de Naegleri son amebas unicelulares que se encuentran en todo el mundo en cuerpos de agua. En particular, una especie, Naegleria fowleri, prospera en aguas cálidas por encima de los 30 °C y causa meningoencefalitis amebiana primaria (PAM), una infección cerebral rara pero casi invariablemente mortal. Un equipo de investigación dirigido por Patrick Arthofer y Matthias Horn del Centro de Microbiología y Ciencia de Sistemas Ambientales (CeMESS) de la Universidad de Viena ha aislado virus gigantes que infectan varias especies de Naegleria.

Los virus gigantes, científicamente denominados Nucleocytoviricota, son un grupo de virus identificado hace apenas dos décadas y que infectan principalmente organismos unicelulares. Estos virus rivalizan en tamaño con las bacterias y cuentan con estructuras y rasgos genéticos únicos que antes se pensaban exclusivos de la vida celular. Su descubrimiento provocó debates sobre la definición de virus y los orígenes de la vida.

"Los Naegleriavirus recién descubiertos se aislaron en una planta de tratamiento de aguas residuales en Klosterneuburg, cerca de Viena, y representan sólo el cuarto aislamiento de un grupo llamado Klosneuvirus", afirma Arthofer. Este descubrimiento y la caracterización de los Naegleriavirus fueron posibles gracias a la colaboración internacional con investigadores de las universidades de Poitiers, las Islas Canarias, y el Joint Genome Institute, con sede en Estados Unidos.

Los naegleriavirus se toman por error como fuente de alimento, pero destruyen a sus amebas huéspedes en pocas horas. Exhiben una estructura familiar en los virus gigantes, que infectan las células huésped a través de la llamada estructura de puerta estelar que facilita la entrada del ADN. En cuestión de horas, se forma una estructura conocida como fábrica de virus dentro de la célula de la ameba, que replica el material genético viral fuera del núcleo y ensambla cientos de nuevas partículas virales.

Para mantener viva la célula huésped durante este proceso, los Naegleriavirus probablemente utilicen proteínas especiales que suprimen la respuesta inmune natural de la célula, previniendo la muerte celular prematura. Sólo después de una replicación viral exitosa se produce la destrucción celular y la liberación del virus.

Los virus se emplean en la terapia con fagos para combatir patógenos bacterianos.

"Los Naegleriavirus recientemente identificados pueden no ser adecuados para tratar las infecciones por Naegleria, dada la difícil accesibilidad del cerebro, donde ocurren las infecciones. Sin embargo, este descubrimiento abre la puerta a la posibilidad de un tratamiento preventivo de cuerpos de agua en riesgo, como durante la natación. tratamiento del agua de piscinas, pero esto primero requeriría más investigación. De todos modos, el descubrimiento de estos virus mejorará nuestra comprensión tanto de la biología de Naegleria como de los virus que los infectan", dice Horn.