Los dinosaurios están en las noticias en estos días, pero no se trata solo de descubrimientos innovadores.

Cada vez más paleontólogos están haciendo sonar las alarmas sobre las subastas de alto perfil en las que los fósiles de dinosaurios se venden por sumas escandalosas. El ejemplo más reciente involucra un esqueleto de Gorgosaurus de 77 millones de años que Sotheby's vendió por más de 6 millones de dólares en agosto de 2022.

Pero eso ni siquiera se acerca a lo máximo que alguien haya pagado por un dinosaurio. En mayo de 2022, Christie's vendió un esqueleto de Deinonychus por 12,4 millones de dólares. Y un par de meses antes de eso, el Departamento de Cultura y Turismo de Abu Dabi pagó 31,8 millones de dólares por Stan, un tiranosaurio rex notablemente completo de la Formación Hell Creek de Dakota del Sur que será la pieza central de la nueva ciudad natural de la ciudad del Golfo Pérsico. museo de historia.

Algunos científicos están tan consternados que están hablando. El paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, Steve Brusatte, le dijo al Daily Mail que las casas de subastas convierten especímenes valiosos en "poco más que juguetes para los ricos". Thomas Carr de Carthage College en Wisconsin fue aún más directo y dijo:"La codicia por el dinero es lo que impulsa estas subastas". También se quejó de que las élites adineradas, incluidos los actores Nicholas Cage y Leonardo DiCaprio, compiten para adquirir los mejores especímenes en un juego de superación juvenil, describiéndolos como "ladrones de tiempo".

La mayoría de los comentaristas rastrean el floreciente mercado de los dinosaurios hasta Sue, el T. rex más grande y completo jamás encontrado. Después de que el FBI se lo confiscó al mismo grupo de cazadores de fósiles que encontró a Stan, el Museo Field de Historia Natural de Chicago lo adquirió, con el apoyo financiero de Disney y McDonald's, por más de 8 millones de dólares en 1997.

Pero como documento en mi libro reciente, "Assembling the Dinosaur", el comercio de especímenes comerciales es tan antiguo como la ciencia de la paleontología misma. Y su historia muestra que el debate sobre si los dinosaurios deben comprarse y venderse implica preguntas mucho más profundas sobre la relación de larga data pero muy disputada entre la ciencia y el capitalismo.

Dos lados del debate

Los paleontólogos tienen buenas razones para oponerse a la venta comercial de fósiles valiosos. La ciencia es fundamentalmente una empresa comunitaria, y si los especímenes no están disponibles para el examen público, los paleontólogos no tienen forma de evaluar si los nuevos hallazgos son ciertos. ¿Qué sucede si una teoría particularmente extravagante se basa en un espécimen fraudulento?

Esto sucede más a menudo de lo que piensas. A fines de la década de 1990, un coleccionista privado compró lo que parecía ser un dinosaurio emplumado en el Tucson Gem and Mineral Show. Posteriormente, National Geographic informó sobre él con bombos y platillos, afirmando que era un "eslabón perdido" entre los dinosaurios y las aves modernas. Cuando los científicos comenzaron a sospechar, descubrieron que el fósil llamado "Archaeoraptor" combinaba piezas de varios especímenes distintos para crear una criatura quimérica que nunca existió.

Pero los cazadores de fósiles comerciales también tienen un punto convincente. La mayoría de los fósiles salen a la luz por primera vez a través del proceso natural de erosión. Eventualmente, sin embargo, la erosión también destruye el espécimen mismo, y simplemente no hay suficientes científicos para encontrar cada fósil antes de que se pierda. Por lo tanto, según el argumento, los coleccionistas comerciales deberían ser celebrados por salvar especímenes desenterrandolos.

Filántropos ricos se distancian

Ambos lados del argumento hacen un punto convincente. Pero como revela el fiasco en torno a "Archaeoraptor", vale la pena preguntarse si los incentivos financieros erosionan la confianza.

Los dinosaurios llamaron la atención de los geólogos por primera vez durante el siglo XIX. De hecho, estos gigantescos lagartos no adquirieron su nombre hasta que el anatomista comparativo Richard Owen inventó la categoría biológica "Dinosauria" en 1842.

En ese momento, los científicos no trataban a los dinosaurios de manera diferente a otros objetos de valor que podían extraerse del suelo, como el oro, la plata y el carbón. Los museos compraron la mayoría de sus fósiles a coleccionistas comerciales, a menudo usando fondos donados por industriales adinerados como Andrew Carnegie, quien incluso tenía un dinosaurio que lleva su nombre:Diplodocus carnegii.

Eso comenzó a cambiar a fines del siglo XIX, cuando hubo un esfuerzo concertado para desmercantilizar los huesos de dinosaurios y los museos comenzaron a distanciarse del comercio de especímenes comerciales.

Un ímpetu provino de los ricos benefactores de los museos, que buscaban deslindar sus actividades caritativas del desagradable mundo del comercio. Filántropos como Carnegie y J.P. Morgan dieron dinero a instituciones culturales porque querían señalar su gusto refinado, su aprecio por el aprendizaje y sus virtudes republicanas, no para entrar en una transacción comercial.

Además, la primera Edad Dorada se parecía al presente en que también vio un fuerte aumento en la desigualdad económica. Esto condujo a un conflicto de clases generalizado, que podía ser notablemente violento y sangriento. Temiendo que los líderes sindicales incendiarios pusieran de rodillas a la economía industrial, las élites adineradas comenzaron a utilizar demostraciones públicas de generosidad conspicua para demostrar que el capitalismo estadounidense podía generar bienes públicos además de ganancias.

Por todas estas razones, era esencial que sus actividades filantrópicas fueran vistas como actos desinteresados ​​de genuino altruismo, completamente divorciados de la competencia despiadada del mercado.

Los científicos toman el control

Al mismo tiempo, los paleontólogos adoptaron el lenguaje de la "ciencia pura" para afirmar que producían conocimiento por sí mismo, no por ganancias financieras.

Al argumentar que su trabajo estaba libre de la influencia corruptora del dinero, los científicos se hicieron más dignos de confianza.

Irónicamente, los científicos descubrieron que podían atraer más fondos al afirmar que no les interesaba en absoluto el dinero, transformándose en los destinatarios ideales de la generosidad filantrópica de las élites adineradas. Pero eso requería además una clara demarcación entre la cultura del capitalismo y la práctica de la ciencia, lo que implicaba una renuencia a adquirir especímenes a través de la compra.

A medida que los científicos comenzaron a evitar el comercio de especímenes comerciales, los museos comenzaron a utilizar las generosas donaciones de filántropos adinerados para organizar expediciones cada vez más ambiciosas que permitieron a los científicos recolectar fósiles ellos mismos.

Dinosaurios en la Nueva Era Dorada

Pero su capacidad para controlar el mercado privado de huesos de dinosaurios no duró para siempre. Con los Estados Unidos en medio de lo que algunos llaman una Nueva Era Dorada, ha regresado con fuerza.

Hoy en día, los fósiles de dinosaurios más espectaculares a menudo provienen de la formación Jehol en el noreste de China. Y la mayoría de las veces, se compran a los agricultores locales que complementan sus ingresos con la caza de fósiles.

Como resultado, la cuestión de si los incentivos comerciales erosionan la confianza vuelve con fuerza. Li Chun, profesor del prestigioso Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing, estima que más del 80 % de todos los reptiles marinos que se exhiben en los museos chinos han sido engañosamente alterados hasta cierto punto, a menudo para aumentar su valor.

La antigua preocupación de si el afán de lucro amenaza con socavar los valores de la ciencia es real. Pero no es exclusivo de la paleontología.

La espectacular implosión de Theranos, una startup tecnológica que obtuvo más de $700 millones en capital de riesgo con base en falsas promesas de haber desarrollado una mejor manera de realizar análisis de sangre, es solo un ejemplo particularmente destacado de engaño comercial combinado con mala conducta científica. Mucha de la investigación científica ahora está siendo pagada por personas que tienen un interés comercial en el conocimiento producido, y se pueden ver las ramificaciones en todo, desde la decisión de Exxon de ocultar sus primeras investigaciones sobre el cambio climático hasta la reciente decisión de Moderna de comenzar a hacer cumplir su patente sobre la tecnología de ARNm detrás de las vacunas COVID-19 más efectivas.

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Gorgosaurus se vende por 6,1 millones de dólares en una subasta de Nueva York

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.