En junio de 2020, Stephen Gosser, un "observador de aves intransigente" que se describe a sí mismo, estaba en los bosques del oeste de Pensilvania cuando creyó escuchar el canto de la escurridiza y sorprendentemente hermosa tangara escarlata. El pájaro rojo sangre con alas y cola negras es uno de los favoritos entre los observadores de aves tanto por su belleza como por su rareza, ya que las aves prefieren permanecer escondidas en lo alto del dosel del bosque.

Cuando Gosser finalmente localizó al pájaro cantor, vio lo que parecía ser un picogrueso de pecho rosado, pero sonaba como una tangara escarlata. Tomó algunas fotos y pidió refuerzos:poco después llegó un equipo del Aviario Nacional de Pittsburgh para atrapar al ave y obtener una muestra de sangre.

Para dar seguimiento al consejo de Gosser, un equipo de investigadores dirigido por Penn State pudo utilizar una combinación de secuenciación genómica y análisis de canto para identificar al espécimen como un ave híbrida rara, cuyos antepasados ​​no han compartido el mismo lugar de reproducción o linaje durante 10 millones de años Su trabajo fue publicado recientemente en la revista Ecology and Evolution .

"Me encanta esta historia, porque comienza con un pequeño misterio y termina con un descubrimiento sorprendente", dijo David Toews, autor principal del estudio y profesor asistente de biología en Penn State.

La historia comienza con un encuentro muy poco probable entre una hembra de picogrueso de pecho rosado y un macho de tangara escarlata. Cómo y dónde se conocieron sigue siendo un misterio para los investigadores, ya que las dos especies prefieren hábitats diferentes. Las tangaras suelen preferir la cubierta de dosel de los bosques maduros, mientras que los picogordos de pecho rosado se sienten felices al aire libre a lo largo de los bordes de los bosques. Toews explicó que las dos especies tienen preferencias de anidación tan divergentes que han estado en trayectorias evolutivas independientes durante al menos 10 millones de años, hasta ahora.

Los investigadores determinaron que el ave que vio Gosser era la descendencia masculina sana de 1 año de edad de un picogrueso de pecho rosado y una tangara escarlata, el primer híbrido documentado de su tipo. Sin embargo, la historia de su origen era en gran medida un misterio.

Afortunadamente, Toews tenía una gran cantidad de técnicas disponibles para resolver este tipo de misterio. De la muestra de sangre, pudieron obtener una pequeña muestra de ADN. La combinación de audio y material genético los acercaría lo más posible a resolver el misterio de la génesis del ave.

Su metodología se basó en analizar tanto la naturaleza como la crianza. En su mayor parte, los pájaros cantores aprenden a cantar de sus padres. Sus vocalizaciones pueden revelar cómo y por quién fueron criados.

"Sabíamos que mamá estaba allí, ella fue quien puso el huevo y se sentó en el nido", dijo Toews. "Todavía no es obvio para nosotros dónde habría sido eso, porque las dos especies prefieren hábitats tan diferentes. Dondequiera que fuera, su pareja se quedó el tiempo suficiente para que las crías jóvenes aprendieran la canción de su padre o aprendieron una canción de tangara escarlata del vecindario. "

Los investigadores utilizaron un método llamado análisis bioacústico para confirmar que las vocalizaciones que capturaron, de hecho, coincidían con el canto de una tangara escarlata, lo que reveló que el híbrido probablemente aprendió a cantar de su padre.

"Algo que la gente puede no entender es que cuando analizamos los cantos de los pájaros, en realidad no los escuchamos. Los estamos mirando", dijo Toews. "Estamos analizando las longitudes de onda del sonido, o el 'espectrograma' es un término más preciso, y en realidad estamos midiendo los componentes visuales de una onda de sonido para analizar la canción".

Con las vocalizaciones confirmadas, el equipo recurrió a la secuenciación genómica para rastrear la ascendencia genética del híbrido. La naturaleza confirmó lo que la crianza ya había revelado, una madre picogrueso y un padre tangara.

"Usamos las mismas herramientas que hemos usado para identificar otros híbridos, pero generalmente tenemos respuestas más ambiguas que son un poco más esotéricas", dijo Toews. "En este caso, identificamos la especie. Sabemos quiénes eran los padres y tenemos una conclusión un tanto satisfactoria al final. Creo que esta historia resuena con más que un nerd ornitólogo promedio como yo". + Explora más

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