En su artículo publicado en la revista de acceso abierto PLOS ONE , el grupo describe cómo llevaron a cabo operaciones de sacrificio en varias partes de la Gran Barrera de Coral y luego estudiaron los resultados para aprender cómo dicha actividad puede beneficiar a los arrecifes de coral en general.

Investigaciones anteriores han demostrado que los arrecifes de coral de todo el mundo están en problemas, debido principalmente a las actividades humanas. El calentamiento del agua y el aumento de la acidificación debido a la infusión de dióxido de carbono de la atmósfera están dificultando la vida de los corales, lo que resulta en reducciones en el tamaño de los arrecifes.

Otro factor de su reducción es la creciente población de estrellas de mar, como la corona de espinas. Sólo uno de ellos, de un metro de diámetro, puede comerse 10 metros cuadrados de coral cada año. En este nuevo esfuerzo, el equipo de investigación se centró en ayudar a los corales a sobrevivir en la Gran Barrera de Coral reduciendo la cantidad de estrellas de mar en el área.

Para reducir el número de estrellas de mar, el equipo de investigación emprendió un esfuerzo de selección, lo que significó sumergirse en el mar, identificar estrellas de mar con corona de espinas individuales e inyectarlas con vinagre o bilis de buey, lo que las mató y también les impidió morir. liberando larvas, entre los años 2012 y 2022. Centraron el esfuerzo de selección en 500 de los 3000 arrecifes del parque.

Al monitorear las áreas donde se realizó el sacrificio, los investigadores encontraron que el coral se recuperó con un aumento del 44% en la cobertura del arrecife. También descubrieron que en partes cercanas del arrecife donde no se había producido ningún sacrificio, la pérdida de coral continuaba sin disminuir.

Además, el equipo de investigación descubrió que sacrificar estrellas de mar en áreas específicamente seleccionadas reducía drásticamente la propagación de larvas, previniendo brotes en otros arrecifes.

Los investigadores describen su esfuerzo como similar al manejo de plagas. Dado que las actividades humanas, como la liberación de fertilizantes en ríos y arroyos que desembocan en el mar, han permitido que las poblaciones de estrellas de mar se disparen, ha surgido la necesidad de sacrificarlas.

El equipo sugiere que su programa de pruebas ha demostrado que el sacrificio de estrellas de mar puede ser una herramienta eficaz para ayudar a salvar la Gran Barrera de Coral y otros arrecifes de todo el mundo.