El estudio, publicado en la Royal Society Open Science , se propuso probar un modelo de cómo comienza el cáncer. Este modelo, llamado modelo de múltiples etapas, predice que el tamaño es un factor de riesgo de cáncer. Resulta que sí lo es, pero sólo si se considera la variación de tamaño dentro de una sola especie.

Es común que las células adquieran errores o mutaciones a medida que se dividen y forman copias de sí mismas. Los animales más grandes, y los que viven más tiempo, tienen más células y una vida más larga durante la cual esas células se dividen. Según el modelo de múltiples etapas, eso significa que tienen más oportunidades de adquirir mutaciones que eventualmente se convierten en cáncer.

"La pregunta que surge es ¿por qué, entonces, no tenemos más cáncer que un ratón? No es así. No hay un aumento en el riesgo de cáncer a medida que los animales aumentan de tamaño de una especie a otra", dijo el biólogo evolutivo y científico de UC Riverside. autor del estudio, Leonard Nunney.

Sin embargo, esto no es cierto para animales de la misma especie. "Los estudios en humanos muestran que las personas altas padecen más cáncer que las personas bajas. Es aproximadamente un aumento del 10% sobre el riesgo inicial por cada 10 centímetros de altura", dijo Nunney.

Para obtener más información sobre estos factores de riesgo, Nunney requirió una especie con una diferencia mayor entre los individuos más pequeños y más grandes.

"Probar esto en perros es incluso mejor porque se puede comparar un chihuahua diminuto con un gran danés. Esa es una diferencia de tamaño 35 veces mayor, y la gente no puede acercarse a eso", afirmó Nunney.

Al examinar sus tasas de mortalidad con tres conjuntos de datos diferentes, Nunney descubrió que los perros más pequeños, incluidos los pomeranos, pinschers miniatura, shih tzus y chihuahuas, tienen aproximadamente un 10 % de posibilidades de morir de cáncer.

En comparación, muchos perros relativamente grandes, como los perros de montaña de Berna, tienen más de un 40 % de posibilidades de morir por cáncer.

Hubo algunos valores atípicos en el estudio. Los perros perdigueros de pelo plano tuvieron la mayor mortalidad por cáncer y contrajeron un tipo de sarcoma con mayor frecuencia de la que deberían tener para su tamaño. Los terriers escoceses parecían sufrir más cáncer que otras razas de perros pequeños. "Los terriers en general padecen más cáncer de lo esperado para su tamaño", dijo Nunney. Sin embargo, en general, el estudio apoya la idea de que el tamaño es un factor de riesgo importante para el cáncer.

Sin embargo, las razas más grandes, como los grandes daneses, tienen menos cáncer que las razas de tamaño mediano. Esto se debe a un fenómeno bien conocido pero aún inexplicable:la esperanza de vida de los perros se acorta con el tamaño.

"Por cada libra que aumenta el tamaño típico de una raza, se pierden aproximadamente dos semanas de vida. Un perro muy grande tiene suerte si vive más de nueve años, mientras que los perros pequeños pueden vivir alrededor de 14", dijo Nunney. El cáncer es predominantemente una enfermedad de la vejez, por lo que al tener una esperanza de vida reducida, los perros más grandes tienen un riesgo reducido de cáncer.

Según el estudio, las razas de perros encajan claramente con el modelo de múltiples etapas de adquisición del cáncer que dice que un tamaño más grande y una vida más larga ofrecen más oportunidades para que las células muten. "Me sorprendió lo bien que los perros encajan en el modelo", dijo Nunney. "Pero eso no sucede cuando se compara un ratón con un elefante o un humano con una ballena. Entonces, ¿eso socava el modelo de alguna manera?"

Nunney cree que la capacidad de un animal para evitar el cáncer aumenta con el tamaño de la especie. "Mi argumento es que prevenir el cáncer es un rasgo en evolución, por lo que una ballena tendrá más formas de prevenir el cáncer que un ratón", afirmó.

Si bien los datos sobre la aparición de cáncer en las ballenas son limitados, hay más información sobre las tasas en los elefantes, porque se mantienen en zoológicos.

"Los elefantes no padecen mucho cáncer. Sus antepasados, mucho antes que los mastodontes, eran mucho más pequeños, entonces, ¿cómo, en el camino hacia el tamaño actual, evitaron el cáncer?" el se preguntó. "El secreto para prevenir el cáncer podría estar en la biología de animales más grandes."