Publicado en PLOS ONE , el estudio realizado por la organización benéfica conservacionista internacional ZSL, UCL y el Fondo para la Conservación del Tigre y el Leopardo en Corea (KTLCF) presagia un gran éxito de las acciones de conservación para proteger a los tigres y leopardos en peligro de extinción, al tiempo que advierte sobre el riesgo actual del comercio ilegal a pequeña escala dentro del país.

Los investigadores descubrieron que el comercio de Corea del Sur de grandes felinos y sus partes del cuerpo, incluidos los tigres de Sumatra y los leopardos de Amur, en peligro crítico de extinción, se ha reducido significativamente desde principios de la década de 1990, cuando el país era uno de los principales fabricantes de productos derivados de huesos de tigre. P>

La disminución reportada, atribuida a prohibiciones comerciales bien implementadas, cambios en el consumo resultantes del rápido crecimiento económico de Corea del Sur y una menor aceptabilidad social de dicho comercio, brinda esperanza y conocimientos vitales para abordar el comercio insostenible de vida silvestre en todo el mundo.

Autor principal, Ph.D. El candidato Joshua Elves-Powell (UCL Geography, UCL Biosciences e Instituto de Zoología de ZSL) explicó:"Nuestro trabajo ofrece motivos para el optimismo:hace apenas 30 años, Corea del Sur era uno de los mercados más importantes del mundo para el hueso de tigre, con alrededor de 750 esqueletos de huesos importados al país entre 1970 y 1993. Poner fin a este comercio a gran escala y profundamente insostenible es un gran éxito de conservación.

"Al mismo tiempo, está claro que se necesita acción por parte del gobierno de Corea del Sur para abordar el comercio ilegal a pequeña escala que persiste hasta el día de hoy, pero que en gran medida sigue siendo ignorado".

Basándose en más de 30 años de registros de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) y en el conocimiento de expertos en conservación de vida silvestre, política comercial, aduanas y aplicación de la ley, los investigadores identificaron cambios importantes desde la década de 1990.

Elves-Powell añadió:"La sobreexplotación de partes del cuerpo, para una variedad de usos, incluso en algunas medicinas tradicionales asiáticas y como símbolos de estatus, se suma a la pérdida de hábitat como una razón clave por la que muchas especies de grandes felinos están amenazadas. Por ejemplo, el Amur, en peligro crítico de extinción. Los leopardos son nativos de Corea del Sur, junto con regiones de China y Rusia, pero en 1970 habían sido cazados hasta su extinción dentro del país".

Corea del Sur se unió a la CITES en 1993 e introdujo una prohibición comercial al año siguiente, ilegalizando el comercio de huesos de tigre. Ninguno de los 14 expertos entrevistados para el estudio informó ninguna evidencia de que haya habido comercio a gran escala desde esta prohibición, incluso por parte de organizaciones criminales.

Sin embargo, dado que aún se producen incidentes de comercio a pequeña escala, el vino de huesos de tigre, junto con las pieles de tigre y leopardo, persisten como los artículos de mayor preocupación para el comercio ilegal desde la prohibición de 1994.

Los investigadores han señalado tres áreas clave de preocupación. En primer lugar, se identificaron múltiples intentos abiertos de vender en línea productos derivados de grandes felinos en Corea del Sur. Esto tomó principalmente la forma de personas que anunciaban botellas viejas de vino de hueso de tigre, afirmando haber heredado o recibido los productos antes de la prohibición comercial. Sin embargo, los investigadores señalan que dichas ventas siguen siendo ilegales según la ley de Corea del Sur.

En segundo lugar, entre 1994 y 2016, los funcionarios de aduanas de EE. UU. y Nueva Zelanda interceptaron varias importaciones ilegales de productos de grandes felinos procedentes de Corea del Sur, y un caso involucró a 1.200 productos de "medicina tradicional" derivados del tigre. Sin embargo, los investigadores señalan que es posible que haya más comercio en otros lugares, ya que EE. UU. y Nueva Zelanda son algunos de los pocos países que reportan públicamente el comercio ilegal a la CITES.

Finalmente, se informa que las compañías turísticas han llevado a turistas surcoreanos que visitan Tailandia y Vietnam a sitios que venden ilegalmente productos derivados del tigre y alientan a los turistas a comprarlos, lo que subraya la necesidad de que los operadores turísticos cumplan plenamente con la legislación local sobre vida silvestre.

Elves-Powell añadió:"Aún queda mucho por hacer, pero la evidencia actual sugiere un cambio importante en las actitudes del público hacia el comercio. A pesar de la larga historia de uso y comercio de grandes felinos en Corea, incluso para prácticas medicinales tradicionales, estos cambios recientes resaltan cómo las prohibiciones estrictas pueden ayudar a reducir la demanda al introducir un estigma social hacia el comercio. Esto es especialmente efectivo cuando va acompañado de una mayor preocupación pública y una menor deseabilidad social de los productos de vida silvestre."

Elves-Powell también destacó las implicaciones globales del estudio. "Varios informes recientes sobre el comercio de grandes felinos vinculado a Corea del Sur involucraron a ciudadanos extranjeros que intentaban contrabandear productos desde África y el Lejano Oriente ruso a través del Aeropuerto Internacional de Incheon.

"Aquí en el Reino Unido tenemos algunos de los aeropuertos mejor conectados del mundo y, como centros para viajes internacionales, la vigilancia en estos sitios es clave para detectar el movimiento ilegal de vida silvestre a través de las fronteras. Al interceptar directamente el comercio ilegal, junto con con políticas e iniciativas para reducir la demanda, podemos abordar esta amenaza global a la vida silvestre".

La investigación es parte del trabajo más amplio de ZSL para proteger las especies de grandes felinos en todo el mundo, como las contribuciones a la hoja de ruta internacional para poner fin a la cría de tigres y la participación comunitaria en India y Nepal para reducir los conflictos entre las personas y los tigres salvajes.

Mientras tanto, los dos zoológicos de conservación de ZSL, Londres y Whipsnade Zoo, son parte de programas de cría de varias especies de grandes felinos amenazadas, incluidos los tigres de Sumatra y los leones africanos.