Pregúntele a un amante de las aves si ha oído hablar del extinto moa gigante o de su antiguo depredador, el águila de Haast, y la respuesta probablemente será sí. No se puede decir lo mismo de los extintos, pero igualmente únicos, pollos de agua de Nueva Zelanda:un grupo de patos que se alimentan de peces con un pico dentado.
Los únicos representantes de este grupo en el hemisferio sur son el pollo de agua brasileño, en peligro crítico de extinción, y los de la región de Nueva Zelanda, que ahora están extintos.
A diferencia de otras aves extintas de Nueva Zelanda, la herencia biológica de nuestros enigmáticos pollos de agua está rodeada de misterio. Pero nuestra nueva investigación sobre el pollo de agua extinto de la isla de Auckland está cambiando la forma en que pensamos sobre los orígenes de las aves de Nueva Zelanda. ¿Los antepasados del pollo de agua vinieron de América del Sur o del hemisferio norte y cuándo llegaron?
Los pollos de agua estaban repartidos por las tres islas principales de Nueva Zelanda en el momento de la llegada de la Polinesia en el siglo XIII, así como por las islas Auckland al sur y las islas Chatham al este.
La caza excesiva, la destrucción del hábitat y la depredación por parte de la rata del Pacífico y el perro polinesio provocaron la extinción de los pollos de agua en el continente de Nueva Zelanda y las islas Chatham. Cuando llegaron los europeos en el siglo XVII, los pollos de agua estaban restringidos a una población aislada en las islas subantárticas de Auckland.
El descubrimiento europeo de las islas de Auckland en 1806 condujo a una descripción formal del pollo de agua de la isla de Auckland en 1841. Sin embargo, el descubrimiento europeo trajo nuevos depredadores como los cerdos y los gatos.
Los pollos de agua también eran buscados como ejemplares para el comercio de museos. El último pollo de agua conocido de la isla de Auckland fue cazado y recolectado en 1902, apenas 61 años después de su descubrimiento.
Sólo recientemente se han descrito los huesos de pollo de agua de las islas Chatham como una especie distinta. La distinción del pollo de agua de la isla Chatham insinúa una mayor diversidad de pollos de agua en la región de Nueva Zelanda de lo que se pensaba anteriormente. Es posible que los huesos de pollo de agua encontrados en Nueva Zelanda continental sean de otra especie, pero sólo la investigación en curso podrá confirmarlo.
La extinción de los pollos de agua de la región de Nueva Zelanda ha significado que su historia evolutiva siga siendo un misterio. ¿Llegaron sus antepasados, y los del pollo de agua brasileño, a través de eventos de colonización independientes desde el hemisferio norte? ¿O hubo un único avance hacia el hemisferio sur, seguido de eventos de divergencia posteriores?
Para obtener más información, secuenciamos ADN antiguo de un pollo de agua de las islas Auckland y un pollo de agua brasileño. Esto nos permitió reconstruir la historia evolutiva del grupo más amplio.
Descubrimos que los pollos de agua se originaron en el hemisferio norte y se separaron de sus parientes más cercanos hace unos 18 millones de años, antes de evolucionar rápidamente hacia varias especies diferentes hace entre 14 y siete millones de años.
Los pollos de agua de la región de Nueva Zelanda están más estrechamente relacionados con el pollo de agua común del hemisferio norte. Sus antepasados llegaron aquí hace al menos siete millones de años en un evento de colonización distinto al que dio origen al pollo de agua brasileño.
Actualmente se están realizando más investigaciones genéticas. El objetivo es reconstruir la historia evolutiva de los pollos de agua en la región de Nueva Zelanda.
Muchos neozelandeses creen que las aves nativas del país son originarias de Australia. Sin embargo, las investigaciones genéticas y paleontológicas muestran cada vez más que algunos de nuestros amigos emplumados provienen de lugares más lejanos.
Los kiwis están más estrechamente relacionados con las aves elefante extintas de Madagascar, por ejemplo. Y el extinto adzebill está relacionado con los flufftails, también de Madagascar. El extinto moa está más estrechamente relacionado con el tinamú de América del Sur.
El largo viaje del cormorán cormorán de ojos azules comenzó en América del Sur, saltando de isla en isla a través de la Antártida y las islas subantárticas hasta Nueva Zelanda. Los peces de agua que llegan del hemisferio norte añaden otra pieza al rompecabezas.
Es posible que se descubran fósiles de pollos de agua extintos (y otras aves con orígenes geográficos lejanos) a medida que los paleontólogos se centren cada vez más en depósitos de fósiles del hemisferio sur previamente descuidados y recientemente descubiertos.
Sólo entonces, combinado con el poder del ADN antiguo, podremos comprender completamente cómo la dinámica historia geológica, climática y humana de Nueva Zelanda ha influido en la colonización y diversificación de las aves en este aislado archipiélago del Pacífico Sur.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
