Un nuevo estudio de laboratorio sugiere que los piojos del cuerpo humano son más eficientes de lo que se pensaba para transmitir Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste, lo que apoya la posibilidad de que hayan contribuido a pandemias pasadas.
David Bland y sus colegas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos presentan estos hallazgos en la revista de acceso abierto PLOS Biology. el 21 de mayo.
Y. pestis ha sido el culpable de numerosas pandemias, incluida la Peste Negra de la Edad Media que mató a millones de personas en Europa. Naturalmente, alterna entre roedores y pulgas, y las pulgas a veces infectan a los humanos mediante picaduras; por lo tanto, se cree que las pulgas y las ratas son los principales impulsores de las pandemias de peste.
Los piojos del cuerpo, que se alimentan de sangre humana, también pueden portar Y. pestis, pero se considera que son demasiado ineficientes para propagarlo como para contribuir sustancialmente a los brotes. Sin embargo, los pocos estudios que han abordado la eficiencia de la transmisión de piojos han discrepado considerablemente.
Para ayudar a aclarar el papel potencial de los piojos del cuerpo en la transmisión de la peste, Bland y sus colegas realizaron una serie de experimentos de laboratorio en los que los piojos del cuerpo se alimentaban de muestras de sangre que contenían Y. pestis. Estos experimentos implicaron el uso de alimentadores de membrana, que simulan la piel humana cálida, lo que permitió a los científicos estudiar el potencial de transmisión en un laboratorio.
Descubrieron que los piojos del cuerpo se infectaban con Y. pestis y eran capaces de transmitirlo de forma rutinaria después de alimentarse de sangre que contenía niveles del patógeno similares a los encontrados en casos reales de peste humana.
También descubrieron que Y. pestis puede infectar un par de glándulas salivales que se encuentran en los piojos del cuerpo, conocidas como glándulas de Pawlowsky, y los piojos con glándulas de Pawlowsky infectadas transmitían el patógeno de manera más consistente que los piojos cuya infección se limitaba a su tracto digestivo. Se cree que las glándulas de Pawlowsky secretan lubricante en las piezas bucales de los piojos, lo que lleva a los investigadores a plantear la hipótesis de que, en los piojos infectados, dichas secreciones pueden contaminar las piezas bucales con Y. pestis, que luego puede propagarse a los humanos al ser mordido.
Estos hallazgos sugieren que los piojos del cuerpo pueden ser propagadores de Y. pestis más eficientes de lo que se pensaba anteriormente, y podrían haber desempeñado un papel en brotes de peste pasados.
Los autores añaden:"Hemos descubierto que los piojos del cuerpo humano transmiten mejor Yersinia pestis de lo que antes se apreciaba y lo logran de más de una manera. Describimos un nuevo mecanismo basado en picaduras en el que un conjunto de glándulas salivales accesorias exclusivas de los piojos, denominadas glándulas de Pawlowsky, se infectan con Y. pestis y secretan lubricante que contiene bacilos de la peste en las piezas bucales del insecto antes de alimentarse con sangre".
Más información: Bland DM, Long D, Rosenke R, Hinnebusch BJ (2024) Yersinia pestis puede infectar las glándulas de Pawlowsky de los piojos del cuerpo humano y transmitirse por picadura de piojo. Biología PLoS (2024). DOI:10.1371/journal.pbio.3002625
Información de la revista: Biología PLoS
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