Los bosques de pino y enebro albergan una vida silvestre y un hábitat de vida silvestre únicos, así como también áreas para caminatas y recreación al aire libre. También son parte de una red de ecosistemas saludables que, en conjunto, ayudan a equilibrar la disponibilidad, el almacenamiento y la escorrentía del agua; y prevenir la erosión. Un nuevo estudio publicado en Global Ecology and Biogeography y dirigido por la Universidad de Nevada, el investigador de Reno, Robert Shriver, arroja nueva luz sobre lo que está sucediendo en los bosques de piñón y enebro en todo el oeste. La investigación es única, ya que analiza tanto la mortalidad de los árboles como el reclutamiento, o nuevas plántulas y árboles jóvenes, para calcular un "efecto neto". Y las noticias no son necesariamente buenas, particularmente en lugares más cálidos y secos.

"Descubrimos que cuatro de las cinco especies estaban disminuyendo", dijo Shriver, profesor asistente en la Facultad de Agricultura, Biotecnología y Recursos Naturales de la Universidad. "Y, en los lugares más secos y cálidos, hasta alrededor del 50 % de las poblaciones están disminuyendo. Es bastante grave en esos lugares, que generalmente se encuentran en elevaciones más bajas que tienden a ser más cálidas y reciben menos agua que los bosques en elevaciones más altas". /P>

Shriver dijo que al observar todos los lugares estudiados, que incluían más de 6000 parcelas y más de 59 000 árboles etiquetados, hasta un 10-20 % de las poblaciones estaban disminuyendo. De las cinco especies, incluidas dos pinos piñoneros y tres enebros, Pinus edulis , más comúnmente conocido como piñón de dos agujas o simplemente piñón, mostró las mayores disminuciones, con alrededor del 24% de sus poblaciones en declive. Las otras especies de piñones y dos de las especies de enebros mostraron disminuciones más moderadas en general, pero aun así disminuciones bastante severas en las áreas más cálidas y secas. Estas especies incluyen Pinus monophylla (piñón de una sola hoja), Juniperus monosperma (enebro monosemilla) y Juniperus scopulorum (enebro de las Montañas Rocosas). Juniperus osteosperma (Utah juniper) fue la única especie que no mostró una disminución.

"El enebro de Utah fue la excepción a todo", dijo Shriver, quien realiza investigaciones como parte del Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales y Estación Experimental de la Universidad. "Lo que encontramos coincide bastante con lo que sabemos sobre la resiliencia de esa especie. Es la más abundante en la Gran Cuenca y, por lo general, es menos vulnerable a condiciones climáticas más cálidas y secas, por lo que podría significar que podrían estar ocurriendo cambios en la composición". en el futuro, donde algunas áreas que son especies mixtas podrían volverse más dominadas por enebros".

Recopilar los datos y construir los modelos

En parte, Shriver usó datos del Inventario y Análisis Forestal, una encuesta nacional de tierras boscosas en los EE. UU., realizada por el Servicio Forestal de los EE. UU.

“Etiquetan los árboles y regresan a las mismas parcelas para comparar al menos cada 10 años, pero tienen un esquema sistemático para determinar dónde”, explicó. "Se están asegurando de obtener una muestra amplia de terrenos federales y privados. El resultado es una muestra representativa de cómo se ven todos los bosques en los EE. en un año determinado".

Shriver dijo que las parcelas que se incluyeron en esta investigación de piñones y enebros se muestrearon por primera vez entre 2000 y 2007, y se encuestaron por segunda vez entre 2010 y 2017. Son los datos obtenidos dentro de esos períodos de 10 años los que utilizó para la investigación. Señaló, sin embargo, que la encuesta del Servicio Forestal no captura datos completos sobre el reclutamiento o las plántulas, ya que no etiquetan nada de menos de 1 pulgada de diámetro. Los árboles de este tamaño se cuentan, pero no se etiquetan.

"El reclutamiento es la parte realmente difícil", dijo. "La mortalidad de los árboles es fácil de ver, pero el reclutamiento es más difícil de observar, por lo que ha sido más difícil de contabilizar. Tener una población estable depende tanto de la mortalidad como del reclutamiento. Entonces, desarrollamos un nuevo enfoque estadístico que nos permitió comprender y factorizar en el reclutamiento Usando estos enfoques de modelado, pudimos cuantificar cuál es la tasa de reclutamiento en estas diferentes áreas, y luego combinar esos datos con los datos de mortalidad para obtener una imagen más clara y precisa de lo que realmente está sucediendo en términos de cambio. en las poblaciones de especies bajo diferentes condiciones climáticas y densidades de bosques en diferentes regiones".

La investigación excluyó las parcelas donde ocurrió la mortalidad por incendios o la cosecha intencional de árboles, lo que permitió a los investigadores observar más directamente los cambios que ocurren debido a las condiciones climáticas en el rango de cada especie.

Impactos de los hallazgos

Shriver dice que las disminuciones en las poblaciones que calcularon podrían ser significativas por varias razones.

"Con respecto a la vida silvestre, probablemente el efecto más significativo es sobre el arrendajo piñonero, que ha estado en declive durante las últimas dos décadas, y realmente depende de la semilla que produce el pino piñonero", dijo. "Las áreas donde el arrendajo pinyon tiende a elegir están en el borde de la artemisa y el pinyon. Le gustan esos hábitats que son probablemente los más vulnerables. Pero, más allá del pinyon arrendajo, sin duda varias especies podrían verse afectadas:el venado bura y otras aves y vida silvestre".

Además, Shriver dijo que la cosecha de piñones y piñones es culturalmente importante para los nativos americanos y otros, y que los bosques de piñones y enebros brindan un valor recreativo para los excursionistas y entusiastas del aire libre. Lo importante, agrega, son las funciones que desempeñan los bosques de piñones y enebros en nuestras cuencas hidrográficas. Los bosques de piñón y enebro juegan un papel importante en la retención de agua y suelo en algunos lugares.

¿Qué nos depara el futuro?

"Es probable que veamos cambios bastante grandes en la ubicación de los bosques en la Gran Cuenca y el suroeste en las próximas décadas", dijo Shriver. "Muchos lugares donde vimos bosques, es posible que no los veamos, especialmente en elevaciones más bajas, porque tienden a ser los más calurosos y secos".

Shriver dijo que ha habido mucha expansión en estos bosques desde mediados del siglo XIX, y que algunas disminuciones pueden no ser malas en todas partes. Por ejemplo, en algunas áreas, los bosques de piñón y enebro han invadido los ecosistemas de matorrales que brindan importantes servicios ecosistémicos y un hábitat único para la vida silvestre. And, the trees, especially when packed in too densely and without enough moisture, also increase the intensity of wildfires.

"Our results also suggest that for some locations, management actions could slow down or reverse the woodland declines," Shriver said. "As it gets warmer and drier, the density of trees a landscape is able to support lessens, so reductions in tree density might expand the envelope of where the trees can be, reducing the chance of large tree mortality events."

While woodland decline could create an opportunity for expansion of native shrublands such as sagebrush, Shriver cautioned that other, less beneficial vegetation could also take hold.

"Just because the pinyon and juniper die off, doesn't mean something desirable would establish in their place," he said. "You might get cheatgrass or other undesirable vegetation."

Shriver said the purpose of the research and models it created is to help anticipate the vulnerability of woodlands and forecast coming range shifts, so that we might be able to sway the outcomes to be more positive ones.

"If we know where this is likely to happen, we can do the best we can to influence what might happen next," he said. "We might be able to direct these into ecosystems that might support native plants and animals in the Great Basin and the Southwest, and fit into our watersheds in a beneficial way." + Explora más

New map may help conservation efforts for an endangered songbird