Delicados capullos rosados se mecen con la brisa del desierto, preñados de pompones amarillos cuya explosión alfombrará el polvoriento rincón de Nevada, el único lugar de la Tierra donde existen.
Bajo sus raíces se encuentran vastas reservas de litio, vital para las baterías recargables de los automóviles eléctricos que reducirán la contaminación que calienta el planeta.
Pero los activistas temen que la extracción del metal precioso pueda destruir el diminuto hábitat de la flor.
"Esta mina va a provocar la extinción", afirma Patrick Donnelly, un ambientalista que trabaja en el Centro para la Diversidad Biológica, una organización no gubernamental.
"De alguna manera afirman que no están dañando la (planta). ¿Pero te imaginas si alguien construyera una mina a cielo abierto a 200 pies de tu casa? ¿No afectaría eso tu vida profundamente?"
La planta en cuestión es el trigo sarraceno de Tiehm.
Sólo se conocen unos 20.000 ejemplares, que crecen en unos pocos lugares muy específicos de una superficie total equivalente a unos cinco campos de fútbol.
En 2022, las autoridades federales de EE. UU. clasificaron esta flor silvestre como en peligro de extinción, y la minería fue citada como una gran amenaza para su supervivencia.
La planta y la reserva de litio en la que crece encarnan uno de los desafíos y contradicciones clave de la lucha climática global:¿cuánto daño podemos infligir al mundo natural mientras buscamos detener o revertir los problemas que ya hemos creado? P>
'Coexistir'
Bernard Rowe, jefe de la minera australiana Ioneer, que posee los derechos minerales de la zona, dice que el litio producido en Rhyolite Ridge "será suficiente para proporcionar baterías para unos 370.000 vehículos" al año.
"Lo haremos año tras año durante 26 años", afirmó.
Esos casi 10 millones de vehículos contribuirán en gran medida a alcanzar el objetivo que se ha fijado el presidente Joe Biden de reducir la flota de vehículos devoradores de gasolina del país como una forma de reducir la producción estadounidense de contaminantes que calientan el planeta.
Los llamados autos de cero emisiones representan alrededor del 7,5 por ciento de las ventas de vehículos nuevos en los Estados Unidos hoy en día, más del doble que el porcentaje tan sólo unos años antes.
En California, la cifra es más del 20 por ciento.
Y aunque la expansión en el sector se ha desacelerado, la categoría sigue siendo la de más rápido crecimiento, según Kelley Blue Book.
Y no es sólo en Estados Unidos:la demanda mundial de litio aumentará de cinco a siete veces para 2030, según la Agencia Internacional de Energía.
La dificultad para los fabricantes estadounidenses es que gran parte del suministro mundial de litio está dominado por su rival estratégico China, así como por Australia y Chile.
"Estados Unidos tiene muy, muy poca producción nacional", afirmó Rowe.
"Por eso es importante desarrollar una cadena de suministro nacional que permita esa transición energética, y Rhyolite Ridge será una parte integral de ello".
Los planes de Ioneer muestran que a lo largo de los años que la mina esté en funcionamiento (se prevé que comience a producir litio a finales de 2027), alrededor de una quinta parte del hábitat de la planta se verá directamente afectado.
Pero la empresa, que ha gastado 2,5 millones de dólares en la investigación de la planta, dice que la minería no afectará su supervivencia; ya crece bien en invernaderos y los biólogos creen que se puede replantar.
"Estamos muy seguros de que la mina y el trigo sarraceno de Tiehm pueden coexistir", afirmó Rowe.
'Lavado verde'
Donnelly responde que Ioneer está "básicamente haciendo un lavado verde de la extinción".
"Están diciendo:'Vamos a salvar esta planta', cuando en realidad la van a enviar a su perdición", dijo.
Según los planes de la compañía, la mina a cielo abierto utilizará cientos de camiones, que según Donnelly levantarán nubes de polvo que afectarán la fotosíntesis y dañarán a los insectos que polinizan las plantas.
Ioneer dice que ya ha planificado métodos de mitigación, como cortinas de polvo y mantener las carreteras mojadas.
Aún así, dice Donnelly, ¿por qué no simplemente mover la mina? Pero Rowe responde que no es tan sencillo como simplemente cavar en otro lugar.
Ioneer ha invertido 170 millones de dólares desde 2016 para demostrar la viabilidad de este sitio, que cree que es uno de los mejores que existen.
"Muchos de estos otros depósitos no han tenido esa cantidad de trabajo, por lo que no son alternativas viables a un proyecto como este", afirmó.
El Departamento de Energía de EE. UU. ha ofrecido a Ioneer un préstamo de 700 millones de dólares para el proyecto, si la Oficina de Gestión de Tierras aprueba un permiso de funcionamiento.
Donnelly insiste en que el problema no es sólo el futuro de una oscura flor silvestre, sino más bien un ejemplo de pérdida de biodiversidad a gran escala que amenaza a millones de plantas y animales.
"Si solucionamos la crisis climática, pero extinguimos todo mientras lo hacemos, seguiremos perdiendo nuestro mundo", afirmó.
© 2024 AFP 
