Los incendios forestales causan una pérdida catastrófica de biodiversidad en toda Australia. Solo en el Verano Negro de 2019-2020, 103.400 kilómetros cuadrados de hábitat se incendiaron.
La ironía es que las leyes para proteger la vegetación nativa no hicieron nada para evitar esta destrucción. Esto se debe a que, en la mayoría de los estados, estas leyes dificultan que los propietarios privados quemen sus propias tierras, lo que significa que queda más combustible para alimentar los incendios forestales.
Tenemos la oportunidad de cambiar eso ahora en Australia del Sur, donde se está revisando la Ley de Vegetación Nativa.
Con un mayor conocimiento y comprensión del papel del fuego en el paisaje australiano, podremos cuidar mejor la vegetación nativa tanto en terrenos privados como en parques públicos. Hay argumentos sólidos para que los propietarios privados realicen sus propias quemas frías, con el doble propósito de reducir la carga de combustible y restaurar los ecosistemas.
Una amplia gama de especies se beneficiarán de una buena gestión del fuego, que crea un mosaico de diferentes edades de vegetación.
Algunas especies de plantas y animales se encuentran sólo en vegetación que no se ha quemado durante mucho tiempo. Otros necesitan áreas recientemente quemadas. Muchos arbustos solo se encuentran en áreas quemadas en los últimos 15 a 20 años.
El fuego también es necesario para mantener el suministro de alimentos para muchos animales amenazados. Por ejemplo, la cacatúa negra brillante se alimenta casi exclusivamente de semillas de árboles caídos. Pero las semillas escasean en la vegetación que lleva mucho tiempo sin quemarse.
Romper el paisaje también debería significar que menos animales quedarán atrapados en cada incendio, porque tienen lugares a los que pueden escapar.
La quema proactiva puede reducir el riesgo de incendios forestales en la mayoría de las condiciones, cuando se gestiona a escala de todo el paisaje. Esto requiere que todos gestionen los incendios en sus propias tierras de forma coordinada. Este enfoque emula la gestión de tierras indígenas y fue adoptado parcialmente por administradores de tierras en el sur de Australia hasta la década de 1970.
A los propietarios privados ya no se les permite contribuir a estos esfuerzos, tal vez porque la comunidad desconfía tanto de los agricultores como del fuego. Sin embargo, sin la participación de los propietarios de tierras, la capacidad de manejo de incendios es severamente limitada.
Por ejemplo, el programa de Quema en Tierras Privadas del Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Australia del Sur ha gestionado sólo 28 hectáreas de quemas para reducir combustible en la Isla Canguro desde el Verano Negro. Dado que las cargas de combustible forestal pueden alcanzar niveles peligrosos seis años después de un incendio forestal, el próximo gran incendio puede no estar muy lejos.
El cambio climático significa que se producirán incendios forestales catastróficos con mayor frecuencia. Para abordar este riesgo creciente es necesario permitir que los propietarios gestionen los riesgos de incendio en sus propias tierras.
Los incendios del Verano Negro mataron a unos tres mil millones de animales y llevaron al menos a 20 especies amenazadas al borde de la extinción.
Se perdieron vidas humanas y pereció ganado. Más de la mitad de la Isla Canguro ardió, incluidas áreas que no habían sufrido incendios desde la década de 1930. Junto con el 96% del Parque Nacional Flinders Chase, se quemaron alrededor de 40.000 hectáreas de vegetación nativa en tierras de propiedad privada.
Si bien nada pudo evitar la propagación de incendios en condiciones climáticas catastróficas, muchos de los incendios de Black Summer comenzaron antes. Es posible que se hubieran controlado mejor o se hubieran detenido por completo antes de que las condiciones se salieran de control, si la vegetación no fuera tan espesa y conectada. La muy pequeña reducción de combustible que se está llevando a cabo en terrenos privados es inadecuada.
En 1985, Sudáfrica introdujo las primeras leyes en Australia para proteger la vegetación nativa. Esto detuvo efectivamente la tala generalizada de vegetación nativa en el estado.
Sin embargo, han hecho poco para mantener o restaurar su condición ecológica. Desde que se aprobaron las leyes, hemos aprendido más sobre los efectos del fuego en los paisajes australianos. Ahora sabemos que el uso proactivo del fuego puede hacer que la vegetación sea más compleja y biodiversa. Por lo tanto, es necesario gestionar activamente los incendios, no excluirlos.
Si bien tiene buenas intenciones, la legislación existente desalienta la quema por parte de propietarios privados, lo que les hace casi imposible asumir la responsabilidad de reducir las cargas de combustible en sus propias tierras. Esto se debe a que la Ley de Vegetación Nativa de Australia del Sur define toda quema como limpieza.
Tanto Nueva Gales del Sur como Australia Occidental también clasifican la quema como desmonte. En Victoria, la aprobación de la quema en terrenos privados se gestiona a nivel del gobierno local y parece no tener disposiciones para la quema ecológica.
En otros lugares, la quema sólo se considera limpieza cuando se utiliza intencionalmente con el fin de destruir la vegetación nativa, como en Tasmania, Queensland y el Territorio del Norte, o árboles remanentes, en el caso del Territorio de la Capital Australiana.
Todos los estados y territorios permiten exenciones con el fin de prevenir o combatir incendios forestales. Ninguno ha incorporado el manejo del fuego con fines ecológicos en su legislación sobre vegetación nativa.
Hasta ahora, los cambios propuestos a la Ley de Vegetación Nativa de Sudáfrica han perdido una oportunidad de reducir el riesgo de incendios forestales en todo el estado.
Esto podría solucionarse simplemente cambiando la definición de autorización para excluir el fuego utilizado con fines ecológicos. Este es efectivamente el caso en Queensland, donde el fuego sólo se considera desmonte cuando se utiliza específicamente para destruir la vegetación nativa.
El Consejo de Vegetación Nativa de Sudáfrica necesitaría entonces brindar orientación sobre cómo los propietarios de tierras deberían quemar para reducir la carga de combustible y beneficiar la biodiversidad. Esto debería ampliar el asesoramiento actual para proporcionar el tipo de información ecológica y operativa detallada que se proporciona en Queensland.
Cambiar la Ley de Vegetación Nativa de Australia del Sur para facilitar el manejo de incendios por parte de los propietarios de tierras es un paso que podemos tomar para minimizar el riesgo de incendios forestales catastróficos. Los próximos pasos son confiar en que los propietarios de tierras tomen en serio esta responsabilidad y les ayuden a hacerlo. Esto devolvería a Australia del Sur a la vanguardia del manejo de la vegetación nativa en Australia.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
