Fotografía de un depósito de madera flotante en Hartley Cove, Bahía de Fundy, Canadá, en mayo de 2016. Crédito:David Wildish
La madera flotante en el mar, ya sea flotando o varada en las playas, es una característica común, particularmente en las regiones templadas. Grandes cantidades de madera flotante, denominados depósitos de madera flotante, pueden acumularse en la desembocadura de pequeños arroyos asociados con marismas y han estado presentes durante unos 120 milenios, desde el origen de las plantas con flores.
Una vez que la madera flotante marina comienza a descomponerse, sufre una sucesión específica. Primeramente, está colonizado por tolerantes a la sal, hongos y bacterias que degradan la madera, junto con algunos invertebrados capaces de digerir la madera mediante la producción de enzimas nativas que la degradan. Estos últimos incluyen gribbles (isópodos) y anfípodos quelúridos.
Tolvas de madera flotante (talitridos), así como isópodos, quilópodos, larvas de insectos, algunas hormigas y termitas, comprometen a los colonizadores secundarios. Todos se caracterizan por su incapacidad para utilizar madera flotante directamente. En lugar de, dependen de la microflora simbiótica para fines digestivos.
Dentro de todos los talitridios, las tolvas de madera flotante cuentan hasta siete especies, muy probablemente porque son extremadamente difíciles de localizar y, por lo tanto, descubrir y describir. Aparte de vivir en pequeñas madrigueras, miden entre 13 y <6 mm, lo que convierte a este último en el talitrid más pequeño conocido.
Habiendo revisado los talitridos especializados en madera flotante, Dr. David Wildish de la Estación Biológica de St. Andrews, Canadá, concluye que las siete especies conocidas demuestran enanismo basado en un metabolismo y un crecimiento lentos. Su desarrollo sexual comienza antes en comparación con las especies relacionadas de crecimiento más rápido. Todos ellos también se caracterizan por un tamaño ocular reducido y ausencia de patrones de pigmentación dorsal.
Diagrama de flujo de la sucesión involucrada con madera flotante en el mar. Crédito:David Wildish
En su artículo de revisión publicado en la revista de acceso abierto Zoosistemática y evolución , el científico confirma que el enanismo en las tolvas de madera flotante ha evolucionado debido a una mala alimentación, a su vez, resulta en un metabolismo y un crecimiento más lentos. Otro desafío adaptativo es el tamaño de la madriguera vacía ocupada por los talitridos (diámetro de la madriguera entre 0,6 y 5 mm), siendo los más pequeños los más extendidos. Los talitridos más grandes solo pueden completar su ciclo de vida en las madrigueras más grandes.
"El gradiente de tamaño en el diámetro de la madriguera proporciona una explicación satisfactoria del enanismo en serie dentro de los talitridos de madera flotante y es la razón por la que cada especie se vuelve cada vez más pequeña, "explica el investigador.
La responsabilidad de establecer por primera vez la agrupación ecológica de talitrid de madera flotante fue asumida durante los estudios de posgrado por David Wildish, Universidad de Londres, REINO UNIDO., y Laura Pavesi, Universidad de Roma, Italia. Los dos criterios para la inclusión de un talitrid en el grupo de madera flotante fueron:fidelidad del comportamiento a la madera flotante ocupada y que la fuente de alimento fuera únicamente madera flotante en descomposición (ver referencias).
La familia más grande de los talitrid son pequeños / medianos en longitud corporal ( <30 mm) crustáceos con más de 400 especies descritas en la lista mundial. Los grupos ecológicos dentro de la familia incluyen generalistas de alga marina / estuarina supralitoral, excavación de arena, especialistas en madera flotante y en pantanos. También se conocen algunas especies de agua dulce y muchas terrestres.
