Todas las guacamayas de Spix son majestuosamente azules bajo el sol abrasador del noreste de Brasil, pero cada ave es distinta de Candice y Cromwell Purchase. Mientras los loros pasan graznando cerca de su casa, la pareja puede identificar fácilmente el pájaro número 17 por sus suaves plumas y puede distinguir el número 16 del número 22, que tiene dos cuentas adheridas a su radiocollar.
Esta familiaridad ofrece una idea del compromiso de la pareja sudafricana de salvar una de las especies en mayor peligro de extinción del mundo. El loro, endémico de una pequeña fracción de la cuenca del río Sao Francisco y ya raro en el siglo XIX, fue declarado extinto en estado silvestre en 2000, cuando un macho solitario y superviviente desapareció tras décadas de caza furtiva y destrucción de su hábitat debido al sobrepastoreo del ganado. Las pocas aves que quedan se encuentran dispersas en colecciones privadas de todo el mundo.
Para los guacamayos de Spix, inmortalizados en las populares películas animadas "Río", el camino para volver del borde de la extinción ha sido largo, sinuoso y lleno de baches.
Las amenazas que habían devastado a los guacamayos de Spix aún persisten, y las aves ahora enfrentan otra amenaza:el cambio climático. El territorio original de la especie se superpone a lo que recientemente ha sido designado oficialmente la primera región de clima árido de Brasil.
Las condiciones más secas preocupan a Cromwell Purchase debido a su posible impacto en el hábitat de los pocos guacamayos de Spix supervivientes.
"En una zona seca sólo llueve durante un período muy corto del año. Una sequía en ese período puede durar un año entero antes de que llueva la próxima vez", dijo Purchase, un hombre alto y delgado de 46 años. . "Los animales están adaptados a entornos hostiles, pero están al límite. Cualquier pequeño incremento de cambio diezmará las poblaciones".
En noviembre, dos institutos federales de investigación publicaron un estudio sobre la pérdida de agua de lluvia en las plantas y el suelo entre 1960 y 2020. Mostró que el norte del estado de Bahía, incluido Curaca, donde los guacamayos de Spix están tratando de sobrevivir, ahora es consistente con un área desértica. También identificó la expansión del clima semiárido en el noreste, donde viven casi 55 millones de personas.
"Si el planeta es más cálido, habrá mucha mayor evaporación. Entonces, el agua sale del ambiente y genera aridez", dijo a The Associated Press el director de la lucha contra la desertificación de Brasil, Alexandre Pires.
Desde 2005, la zona semiárida de Brasil se ha ampliado en 300.000 kilómetros cuadrados (116.000 millas cuadradas) y ahora tiene aproximadamente el tamaño de tres Californias. El gobierno anunciará medidas para evitar la desertificación mediante la promoción de una mejor gestión del suelo y otros recursos naturales en la región.
Ante el cambio climático y los numerosos desafíos, en todo momento los Compradores han dedicado la mayor parte de su vida adulta a criar guacamayos de Spix y reintroducirlos en la naturaleza. El viaje llevó a los biólogos primero a trabajar con una colección privada en un oasis en Qatar. Cuando las aves fueron transferidas a una organización sin fines de lucro, la pareja se mudó con ellas a Alemania.
Durante los últimos cuatro años, sus esfuerzos se han centrado en la zona rural de Curaca, un pueblo anodino de 34.000 habitantes.
En virtud de un acuerdo entre el gobierno brasileño y la Asociación Alemana sin fines de lucro para la Conservación de Loros Amenazados, en 2020 se enviaron 52 guacamayos de Spix a Brasil en dos vuelos chárter. La policía federal los escoltó a instalaciones de cría y reintroducción a las que se puede acceder tras un viaje de 1 hora por un camino de tierra en mal estado, donde los Purchase viven y trabajan para la organización sin fines de lucro.
Dos años después, 20 guacamayos de Spix fueron liberados en estado silvestre, junto con 15 guacamayos de alas azules de origen silvestre, cuyo propósito era "enseñarles" a volar, evitar riesgos y buscar alimento. El año pasado, dos polluelos de guacamayo de Spix nacieron en libertad, los primeros en décadas, pero no sobrevivieron.
Todas las aves liberadas estaban equipadas con collares radioeléctricos diseñados para resistir los fuertes picos de las guacamayas. Cada collar tiene una antena. Las Compras y su asistente comprueban la ubicación de las aves tres veces al día.
La mitad de los guacamayos de Spix han muerto, en su mayoría por depredación, o han desaparecido. Ahora, los restantes viven a 5 kilómetros (3 millas) de las instalaciones, un recinto que incluye la casa de la pareja y una jaula de vuelo y liberación en forma de U de 47 metros (51 yardas) de largo.
En marzo, nacieron en la naturaleza tres polluelos más de color azul claro. No sólo sobrevivieron, sino que uno de ellos también voló por primera vez la semana pasada, un gran avance.
"Este evento es muy importante porque muestra lo cómodos que se sienten los padres en su entorno salvaje", dijo Candice Purchase en un mensaje de texto. "Un logro notable para las aves y un éxito increíble para la liberación."
Para mitigar los impactos de la desertificación, la organización sin fines de lucro de loros alemanes se asoció con una empresa privada, Blue Sky Caatinga, para promover la reforestación de 24.000 hectáreas (59.300 acres) en el territorio del guacamayo de Spix. Esta iniciativa implica involucrar a pequeños agricultores que dependen en gran medida de la cría de cabras.
A diferencia de las representaciones de las películas animadas "Rio" y "Rio 2", que llamaron la atención sobre la amenaza de extinción del guacamayo de Spix, el hábitat natural del loro está lejos de la ciudad más famosa de Brasil, Río de Janeiro, y de la selva amazónica. Vive entre la escasa vegetación de caatinga baja, espinosa y que a menudo pierde verdor durante los períodos secos. Y el pájaro utiliza la Caraibeira, un imponente árbol de hoja perenne que crece cerca de pequeños arroyos intermitentes, para anidar y alimentarse. Durante la temporada de reproducción, los árboles permiten a las parejas conservar energía y evitar volar largas distancias para alimentarse.
Cuando los guacamayos llegaron por primera vez de Alemania, se les ofrecieron diversos alimentos silvestres. "Descubrimos que a las aves les tomó un tiempo reconocerlos como alimento", dijo Purchase. "Pero el árbol de Caraibeira produce una vaina, casi como semillas de helicóptero. Los Spix nunca habían visto algo así antes. Las pusimos en las jaulas y algunos las recogieron e inmediatamente supieron cómo abrirlas y comerse el grano del interior, que fue totalmente notable y nos tomó por sorpresa."
El proyecto también enfrenta desafíos fuera del mundo natural. El 15 de mayo, el gobierno federal informó a la organización sin fines de lucro que rescindiría el acuerdo, que expira el 5 de junio. En una declaración a la AP, la agencia ambiental federal de Brasil dijo que descubrió que, en 2023, la organización sin fines de lucro transfirió los guacamayos de Spix desde su centro. en Alemania a otros países sin su consentimiento. El acuerdo no se renovará hasta que se aclare la situación, pero el gobierno dijo que la organización sin fines de lucro puede continuar su trabajo de reintroducción. La financiación del proyecto proviene de donantes internacionales.
Las tensas relaciones han puesto en pausa los planes de liberar 20 loros por año durante 20 años. "No habrá ningún lanzamiento en 2023 y ahora parece poco probable que se publique en 2024. Sería una pena que el proyecto fracasara debido a la política gubernamental", afirmó Purchase.
Hay aproximadamente 360 guacamayos de Spix en cautiverio en todo el mundo, 46 de ellos en Curaca.
A pesar de los obstáculos, muchos residentes de Curaca, incluso si nunca han visto un guacamayo de Spix, esperan que pronto vuelvan a sobrevolar la región y no sólo ser vistos en innumerables pinturas que hicieron del loro parte de la identidad de la ciudad. P>
"El proyecto ya es un éxito. Son gratuitos", afirmó María de Lourdes Oliveira, cuya familia arrendó parte de sus tierras para la reforestación. "Lo más difícil fue llegar a Brasil. Lloré cuando los vi ir hacia la libertad y batir las alas."
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