Los pingüinos emperador son una especie en peligro de extinción. Los científicos están protegiendo al más grande de todos los pingüinos monitoreando con precisión su número e investigando qué factores afectan a su población. Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) ha desarrollado un método fiable que puede predecir el número de parejas reproductoras y de polluelos y servir como sistema de alerta temprana para el cambio climático en el Océano Antártico. P>
El equipo de investigación ha publicado sus hallazgos en la revista Nature Communications. .
Monitorear la población mundial de pingüinos emperador es un gran desafío, ya que habitan en el duro y remoto entorno de la Antártida. Durante las últimas dos décadas, los investigadores han estado utilizando imágenes satelitales, entre otras tecnologías, para realizar un seguimiento de esta especie amenazada. Si bien ha proporcionado datos de población valiosos, los recuentos hasta la fecha siguen siendo inconsistentes y poco fiables por diversas razones.
La primera es que las imágenes de satélite sólo se pueden tomar entre octubre y abril porque no hay suficiente luz en el invierno polar para capturar a las especies en sus lugares de reproducción. Otro desafío es que la cantidad de pingüinos presentes en una colonia puede variar significativamente, ya que los adultos pueden ir y venir y la tecnología no es capaz de monitorear a los polluelos.
Lo que logra el nuevo método es utilizar imágenes satelitales junto con modelos fenológicos y de comportamiento para monitorear la población de pingüinos. "Esto significa tener en cuenta los acontecimientos estacionales y condicionales que pueden estar ocurriendo en el momento en que se captura una imagen de satélite", dice Daniel Zitterbart, uno de los autores principales del estudio y científico asociado del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI, EE. UU.).
"En los pingüinos emperador, por ejemplo, sólo los machos incuban los huevos. Las hembras permanecen en el mar durante todo el período de incubación (aproximadamente 64 días) y solo regresan después de que los huevos hayan eclosionado.
"También influye la forma en que los pingüinos perciben la temperatura actual, comparable a la temperatura percibida por los humanos, que se ve influenciada, entre otras cosas, por el viento o el sol. Cuando los animales se apiñan para mantenerse calientes, se acercan unos a otros y la colonia parece más pequeña ."
El autor principal del estudio, el candidato doctoral de la FAU, Alexander Winterl, afirma:"Si combinamos la información de las imágenes de satélite con nuestro conocimiento del comportamiento de los pingüinos emperador, podemos deducir con mucha más precisión cuántos animales viven en una colonia". P>
"Comparamos nuestras estimaciones con conjuntos de datos existentes recopilados durante un período de 10 años en dos colonias de pingüinos emperador en la Antártida. Podemos ver que los métodos convencionales sólo pueden medir tendencias a lo largo de décadas, pero no pueden mostrar fluctuaciones dentro de un año o unos pocos años. "
"Necesitamos datos poblacionales precisos no sólo para proteger esta especie, sino también para concienciar a la gente sobre los cambios extremos en el Océano Austral y los efectos del cambio climático", enfatiza Winterl.
"El rápido retroceso del hielo en la Antártida y sus alrededores está amenazando sus medios de vida. Estudios de modelos anteriores sugieren que más del 90% de las colonias de pingüinos emperador desaparecerán para 2100 sin reducciones significativas en las emisiones de gases de efecto invernadero".
Los investigadores combinan imágenes de satélite y conocimientos sobre el comportamiento de los pingüinos
Sistema de alerta temprana para la salud del Océano Austral
Más información: Alexander Winterl et al, Teledetección de la abundancia y el éxito reproductivo del pingüino emperador, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-48239-8
Información de la revista: Comunicaciones sobre la naturaleza
Proporcionado por la Universidad Friedrich–Alexander Erlangen–Nurnberg
