Gran parte de un debate de siglos sobre dónde y cómo se forman nuevas especies de aves ahora se ha resuelto. Investigadores de la Universidad de Copenhague han proporcionado pruebas de que las aves de las zonas montañosas, donde vive la gran mayoría de las especies del planeta, han dejado los hábitats de las tierras bajas por elevaciones montañosas cada vez más altas a lo largo de su evolución. Millones de años de fluctuaciones climáticas han contribuido a empujar especies de aves cuesta arriba, como probablemente esté sucediendo ahora.

Una de las preguntas fundamentales en biología, y un debate académico centenario, es:¿Cómo se forman las nuevas especies? Y, ¿cómo acaban las especies en cimas de montañas de varios kilómetros de altura? De hecho, el 85 % de los vertebrados del mundo, incluidas las aves, viven en áreas montañosas donde los hábitats de las tierras bajas aíslan a las especies y poblaciones animales entre sí.

"La discusión sobre cómo surgen las especies de aves de montaña ha estado en curso entre los investigadores científicos durante muchos años. Algunos dicen:"Obviamente, las aves pueden volar de una montaña a otra", mientras que otros dicen:"Bueno, en realidad no lo hacen". Los científicos han estado discutiendo sobre esto desde Darwin y Wallace. Pero hasta ahora, nadie tenía la evidencia científica", explica el profesor asociado Knud Andreas Jønsson del Museo de Historia Natural de Dinamarca en la Universidad de Copenhague.

Él y varios colegas investigadores de la Universidad de Copenhague ahora están en posesión de evidencia que puede resolver la antigua disputa, o al menos una parte de ella relacionada con la enorme región insular alrededor de Indonesia y Australia. La evidencia surge como resultado de la recolección de genomas completos de varias poblaciones de aves en la isla tropical más grande del mundo:la montañosa Nueva Guinea.

Los análisis genómicos han establecido que las especies de aves emergen en las tierras bajas y luego se mueven más y más alto hacia las áreas montañosas durante millones de años, probablemente debido tanto a la competencia como al cambio climático, antes de finalmente extinguirse. Por esta razón, los picos de las montañas, como las islas, a menudo se denominan callejones sin salida evolutivos. Los resultados han sido publicados en Nature Communications .

Cuanto más cerca de la cima, mayor es la variación genética

Al secuenciar el ADN de aves de la misma especie, pero que viven en dos montañas separadas, los investigadores pudieron investigar qué tan diferentes genéticamente son estas poblaciones entre sí.

"Podemos ver que cuanto más arriba en las montañas viven las aves, mayores son las diferencias entre las poblaciones de la misma especie. Algunas de las poblaciones son tan diferentes que se podría argumentar que son especies distintas. Por el contrario, hay mayores similitudes entre las poblaciones de las tierras bajas. Esto nos dice que la propagación de nuevas especies debe haber tenido lugar desde los hábitats de las tierras bajas hacia arriba", explica Knud Andreas Jønsson, autor principal del estudio.

Debido a que los investigadores también están familiarizados con el tiempo de generación de estas aves, han podido medir que el movimiento de las especies de las tierras bajas a las cimas de las montañas se ha producido gradualmente, durante un par de millones de años.

Knud Andreas Jønsson señala que el estudio no sugiere necesariamente un patrón ascendente de colonización a nivel mundial. Por lo tanto, es importante investigar los procesos detrás de la formación de especies dentro de regiones zoogeográficas específicas.

Las fluctuaciones climáticas empujaron a las aves a lo alto de la montaña

El estudio también muestra que las fluctuaciones climáticas, especialmente en los últimos dos millones de años, conocidas como oscilaciones climáticas del Pleistoceno, causaron fluctuaciones dramáticas en el tamaño de las poblaciones. En ocasiones, las fluctuaciones climáticas probablemente contribuyeron a la evolución cuesta arriba.

"A medida que se calienta, los bosques montanos y las aves son empujados más arriba, donde hay cada vez menos hábitat y donde es más probable que se extingan. Como resultado, se ven grandes fluctuaciones en el tamaño de las poblaciones. A medida que se calienta , las poblaciones se redujeron y las posibilidades de una población para una mayor colonización se volvieron más pobres", explica Knud Andreas Jønsson.

En promedio, las especies de aves sobreviven unos pocos millones de años antes de desaparecer. Cuanto menor es la población, más vulnerable es una especie y mayor es su riesgo de extinción. Como señala el investigador:

"Nuestros análisis demuestran que las especies que viven en los picos de las montañas tienen entre 5 y 10 millones de años. Por lo tanto, las especies más antiguas y especializadas viven en elevaciones de 3 a 4 kilómetros y en pequeñas cantidades. Las fluctuaciones climáticas pueden acelerar el proceso, de modo que las especies antiguas se extinguirán más rápido. Esto probablemente también sea una consecuencia del calentamiento global moderno".

Las aves de montaña corren mayor riesgo

Grandes extensiones de bosques de tierras bajas han desaparecido en la región de Nueva Guinea-Indonesia. En consecuencia, ha habido un enfoque considerable en la pérdida de muchas especies de tierras bajas que viven allí. Pero según el investigador, los nuevos resultados podrían servir para ayudar a priorizar la conservación de las aves de altura.

"No hay duda de que las especies de aves de las tierras altas son las más vulnerables al calentamiento global. Dado que sus poblaciones han tardado millones de años en desarrollarse y su gran variación genética en los picos de las montañas individuales, quizás se deba hacer algo más para preservarlas". . No es solo un objetivo mundial preservar las especies, sino preservar la diversidad genética”, concluye Knud Andreas Jønsson.