Un equipo de investigadores usó la rata marrón, comúnmente utilizada en experimentos de laboratorio y que se ve en esta foto, como una especie de referencia moderna para ayudar a reconstruir el genoma de la rata extinta de la Isla de Navidad.
Desde la película Jurassic Park, la idea de devolver la vida a los animales extintos ha capturado la imaginación del público, pero ¿hacia dónde podrían dirigir primero su atención los científicos?
En lugar de centrarse en especies icónicas como el mamut lanudo o el tigre de Tasmania, un equipo de paleogenéticos ha estudiado cómo, mediante la edición de genes, podrían resucitar a la humilde rata de la Isla de Navidad, que se extinguió hace unos 120 años.
Aunque no siguieron adelante y crearon un espécimen vivo, dicen que su artículo, publicado en Current Biology el miércoles, demuestra cuán cerca podrían llegar a estar los científicos que trabajan en proyectos de extinción utilizando la tecnología actual.
"No estoy haciendo de-extinción, pero creo que es una idea muy interesante, y técnicamente es muy emocionante", dijo a la AFP el autor principal Tom Gilbert, genetista evolutivo de la Universidad de Copenhague.
Hay tres caminos para traer de vuelta a los animales extintos:la reproducción de especies relacionadas para lograr rasgos perdidos; la clonación, que se utilizó para crear a la oveja Dolly en 1996; y finalmente la edición genética, que Gilbert y sus colegas analizaron.
La idea es tomar el ADN sobreviviente de una especie extinta y compararlo con el genoma de una especie moderna estrechamente relacionada, luego usar técnicas como CRISPR para editar el genoma de la especie moderna en los lugares donde difiere.
Las células editadas luego podrían usarse para crear un embrión implantado en un huésped sustituto.
Gilbert dijo que el ADN antiguo era como un libro que ha pasado por una trituradora, mientras que el genoma de una especie moderna es como un "libro de referencia" intacto que se puede usar para juntar los fragmentos de su contraparte degradada.
Su interés en las ratas de la Isla de Navidad se despertó cuando un colega estudió su piel para buscar evidencia de patógenos que causaron su extinción alrededor de 1900.
Se cree que las ratas negras traídas en los barcos europeos acabaron con las especies nativas, descritas en una entrada de 1887 de Proceedings of the Zoological Society of London como una "rata nueva y fina", de gran tamaño con una cola larga de punta amarilla y pequeños y redondeados. orejas.
Funciones clave perdidas
El equipo usó ratas marrones, comúnmente utilizadas en experimentos de laboratorio, como la especie de referencia moderna y descubrió que podían reconstruir el 95 por ciento del genoma de la rata de la Isla de Navidad.
Eso puede sonar como un gran éxito, pero el cinco por ciento que no pudieron recuperar era de regiones del genoma que controlaban el olfato y la inmunidad, lo que significa que la rata recuperada podría verse igual pero carecería de la funcionalidad clave.
"The take home is, even if we have basically the perfect ancient DNA situation, we've got a really good sample, we've sequenced the hell out of it, we're still lacking five percent of it," said Gilbert.
The two species diverged around 2.6 million years ago:close in evolutionary time, but not close enough to fully reconstruct the lost species' full genome.
This has important implications for de-extinction efforts, such as a project by US bioscience firm Colossal to resurrect the mammoth, which died out around 4,000 years ago.
Mammoths have roughly the same evolutionary distance from modern elephants as brown rats and Christmas Island rats.
Teams in Australia meanwhile are looking at reviving the Tasmanian tiger, or thylacine, whose last surviving member died in captivity in 1936.
Even if gene-editing were perfected, replica animals created with the technique would thus have certain critical deficiencies.
"Let's say you're bringing back a mammoth solely to have a hairy elephant in a zoo to raise money or get conservation awareness—it doesn't really matter," he said.
But if the goal is to bring back the animal in its exact original form "that's never going to happen," he said.
Gilbert admitted that, while the science was fascinating, he had mixed feelings on de-extinction projects.
"I'm not convinced it is the best use of anyone's money," he said. "If you had to choose between bringing back something or protecting what was left, I'd put my money into protection."
