Duria Antiquior - un Dorset más antiguo. Acuarela de un ecosistema marino mesozoico por el geólogo Henry De la Beche, pintado en 1830. Los océanos antiguos han fascinado a los historiadores naturales desde el siglo XIX. Crédito:Tom Stubbs, Universidad de bristol
Mientras los dinosaurios gobernaban la tierra en el Mesozoico, los océanos estaban llenos de depredadores como cocodrilos y lagartos gigantes, pero también grupos completamente extintos como los ictiosaurios y plesiosaurios.
Ahora por primera vez Investigadores de la Universidad de Bristol han modelado las cambiantes ecologías de estos grandes dragones marinos.
Los océanos mesozoicos fueron únicos en albergar diversos grupos de reptiles fósiles, muchos de ellos de más de 10 metros de largo.
Estos monstruos con dientes se alimentaban de una variedad de peces, moluscos e incluso el uno al otro. Sin embargo, la mayoría había desaparecido a finales del Cretácico, Hace 66 millones de años, cuando los dinosaurios también se extinguieron. Todavía quedan algunos cocodrilos marinos, serpientes y tortugas hoy, pero tiburones, focas, y las ballenas asumieron estos roles ecológicos.
En un nuevo estudio, completado cuando estaba estudiando para la Maestría en Paleobiología en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, Jane Reeves, ahora un Ph.D. estudiante de la Universidad de Manchester, utilizó métodos computacionales modernos para explorar cómo todos estos reptiles marinos se repartían el botín.
Jane dijo:"Es difícil averiguar la ecología y la función de los animales fósiles, pero decidimos centrarnos principalmente en sus estilos de alimentación y natación. Busqué información sobre 371 de los tetrápodos marinos mesozoicos más conocidos, y codificado cada uno para 35 rasgos ecológicos, incluido el tamaño del cuerpo, dieta, probable estilo de caza, tipo de diente, presencia o ausencia de armadura, forma y hábitat de las extremidades ".
El análisis numérico mostró que todos estos reptiles marinos podrían dividirse en solo seis categorías ecológicas que vinculan cómo se mueven, donde vivían, y cómo se alimentaban:perseguían a los depredadores que perseguían a sus presas, depredadores de emboscada que acechaban y esperaban a que la presa pasara nadando (dos grupos, uno en agua profunda, uno en poca profundidad), un cuarto grupo de reptiles que aún podían caminar sobre la tierra, trituradoras de conchas y forrajeras de aguas poco profundas, y tortugas marinas con una variedad de modos de vida.
Profesor Mike Benton, quién co-supervisó el estudio, dijo:"Un problema con los estudios de la forma y función de los fósiles es que debemos tener cuidado al reconstruir el comportamiento de los animales antiguos. Pero en el estudio de Jane, utilizó caracteres ecológicos desde el principio donde su función ya estaba establecida. Por ejemplo, dientes afilados y puntiagudos significan comer pescado, mientras que amplio, los dientes planos significan aplastamiento de la cáscara ".
Ecospacio tetrápodo marino mesozoico. Los animales de cada grupo comparten características ecológicas. Vienen en muchas formas y tamaños y tienen una gran variación en los aparatos de alimentación. Crédito:Tom Stubbs, Universidad de bristol
Dr. Ben Moon, otro co-supervisor, dijo:“Sabíamos que los diferentes grupos de reptiles marinos llegaron y pasaron por los 186 millones de años del Mesozoico.
"Estoy especialmente interesado en los ictiosaurios, y queríamos probar una idea de que habían migrado a través del ecosistema durante el Mesozoico. El estudio de Jane muestra un movimiento definido a través del tiempo desde ser semi-terrestre al comienzo del Triásico a una amplia gama de ecologías, incluida la caza de emboscadas, y finalmente perseguir la depredación en el Jurásico y Cretácico ".
Dr. Tom Stubbs, otro co-supervisor, dijo:"También queríamos probar si todos estos animales competían entre sí. Pero, de hecho, parecen haber evitado la competencia.
"Por ejemplo, después de una extinción sustancial de reptiles marinos a fines del Triásico, los ictiosaurios y plesiosaurios supervivientes mostraron un conservadurismo considerable. No expandieron sus roles ecológicos en absoluto, y muchos nichos quedaron vacíos hasta que nuevos grupos de cocodrilos y tortugas surgieron más tarde en el Jurásico para asumir estos roles ".
Jane Reeves agregó:"Fue una gran experiencia poder estudiar una gran variedad de criaturas, y luego reconstruir los estilos de vida ecológicos de animales extintos a partir de sus fósiles.
"Hay que tener mucho cuidado al realizar este tipo de estudios, no hacer suposiciones infundadas. Sabemos que los animales pueden ser oportunistas y no siempre se comportan exactamente como pensamos que deberían pero estamos seguros de que los datos que recopilamos reflejan los más comunes, día a día, comportamientos de cada animal. Estos resultados nos dan una gran idea de lo que realmente estaba sucediendo bajo la superficie de los mares mesozoicos ".
