Según todos los informes, el ratón gris azulado de Australia era una pequeña criatura encantadora. El famoso zoólogo británico Oldfield Thomas del Museo de Historia Natural de Londres describió por primera vez la especie en 1910 y la denominó Pseudomys glaucus. .

En medio siglo, la especie aparentemente había desaparecido, dejando solo tres especímenes científicos. Desde entonces, dos de ellos se han perdido.

Pero, ¿el ratón está extinto o es extremadamente difícil de encontrar?

Decidimos explorar especímenes de museos antiguos y correspondencia con la esperanza de encontrar uno de los mamíferos extintos más enigmáticos de Australia. Todavía no lo hemos redescubierto, pero nuestra nueva investigación nos ha mostrado dónde buscar.

La importancia de cuestionar la extinción

Los biólogos han redescubierto varias especies australianas que se creían extintas desde hace mucho tiempo. El wallaby cola de clavo con brida fue redescubierto cuando un contratista de esgrima y su esposa compararon uno que habían visto en la naturaleza con una foto en la revista Women's Day.

El betong del desierto se perdió, se encontró y ahora se ha vuelto a perder. El ratón de Gould fue encontrado a pesar de que se pensó que estaba extinto durante más de un siglo. Se escondía a simple vista a miles de kilómetros de distancia de su área de distribución original.

Estos esfuerzos son importantes porque el libro negro de extinciones de animales de Australia ya tiene demasiadas entradas, con 33 especies de mamíferos perdidas. Ese es el peor registro de extinción de mamíferos en el mundo. Nuestros ratones nativos son uno de los grupos que más sufre.

Tras la pista del ratón gris azulado

Para tener una oportunidad de redescubrimiento, necesitamos saber tanto como sea posible sobre la distribución, el hábitat y las circunstancias bajo las cuales una especie fue vista por última vez por humanos.

El ratón gris azulado tiene un perfil más bajo que las extinciones más conocidas de Australia, como el tilacino, el Pipistrelle de la Isla de Navidad, un micromurciélago y lo que podría haber sido la primera víctima del cambio climático inducido por el hombre:el Bramble Cay melomys.

Para saber más, volvimos al principio. Los tres especímenes de ratones azul grisáceos que Thomas examinó llegaron a Londres en 1892 como una donación del Museo de Queensland en Brisbane. El espécimen holotipo (un ejemplo nominado para definir una especie) de este ratón se encontraba entre un grupo de cinco roedores donados. Cuatro se habían inscrito originalmente en el registro como "Mus " (el género de ratones domésticos que en ese momento se daba regularmente a roedores no identificados) de "S. Queensland" y "Cabo York".

Anotado junto al holotipo estaba "Pseudomys glaucus " y "Tipo 1910", en un texto que parecía haber sido agregado más tarde. Este espécimen en Londres es ahora la única evidencia física que tenemos de que el ratón gris azulado existió alguna vez. Los otros cuatro roedores están desaparecidos.

Más tarde encontramos una pista tentadora sobre la existencia de un tercer espécimen de Nueva Gales del Sur en el libro de 1957 "The Furred Animals of Australia" del curador del Museo Australiano Ellis Le G. Troughton.

Aquí, también, los detalles fueron frustrantemente breves. Una piel seca. Recibido en 1956 de "B.N. Parkins of Cryon". Falta el espécimen.

Inundaciones, plagas de ratones y el buen ojo de un bushie

Encontramos un vínculo entre el apellido poco común Parkins y la propiedad Coorallie en Cryon, una pequeña región cerca de la famosa ciudad minera de ópalo de Lightning Ridge.

La artista de especies amenazadas y amiga Penny Gale, originaria de la cercana Walgett, nos dijo que había un tal Bob Neville Parkins, que vivía en Coorallie y pudo ponernos en contacto con su hija, Jill Roughley.

Jill recordaba claramente todo el episodio. Ella había guardado la carta original que su padre recibió de Troughton, el curador, agradeciéndole por el espécimen. Y recordó las circunstancias de cómo su padre encontró el raro ratón azul grisáceo.

En octubre de 1955, lluvias récord azotaron la región. En marzo de 1956, hubo grandes inundaciones. Una vez que cesaron las lluvias, los pastos y los cultivos crecieron con fuerza. Las condiciones eran perfectas para una plaga de ratones domésticos introducidos.

En Coorallie, los enjambres de ratones irrumpieron en las salas de alimentación del ganado para atiborrarse. Desesperado por mantener bajos los números, Parkins colocó un tambor de acero en su extremo y vertió granos en él para hacer una trampa efectiva.

Una noche, un ratón gris azulado debe haberse subido encima del tambor y se ha dejado caer dentro. Cuando Bob comprobó la trampa, allí estaba, junto a cientos de ratones domésticos.

Jill nos dijo que su papá era el típico "arbusto". Era muy observador de lo que sucedía en el entorno.

Asimismo, Jill recordó a Coorallie en la década de 1950 con notable detalle. Nos dijo que la propiedad estaba en llanuras de hierba Mitchell nativa, que había alcanzado la altura de los estribos de un caballo a principios de 1956. A medida que la población de ratones aumentaba, también lo hacían sus depredadores. Los zorros rojos llegaron en gran número, lo que representa una gran amenaza para el ratón gris azulado.

La memoria de Jill nos ha dado pistas vitales sobre dónde podría estar todavía colgado el ratón. Hierba Mitchell, zona rural de Nueva Gales del Sur, fuertes lluvias. Dadas las plagas de ratones de los últimos años, ahora podría ser un buen momento para mirar de nuevo.

¿Importa una especie de ratón, entre todas las especies del continente? Creemos que sí. Y esperamos que las pistas que hemos descubierto puedan hacer que la triste lista de extinciones de Australia disminuya en uno, en lugar de seguir aumentando.