Solo bajo el microscopio se hace evidente la similitud de su homónimo:el físico regordete y redondo y las piernas cortas recuerdan a las de un oso. Crédito:Ralph Schill
Los tardígrados son excelentes para adaptarse a las duras condiciones ambientales. En 2019, Ralph Schill, profesor del Instituto de Biomateriales y Sistemas Biomoleculares de la Universidad de Stuttgart, demostró que los tardígrados anhidrobióticos (secos) pueden sobrevivir sin daños durante muchos años sin absorber agua. Anteriormente no estaba claro si envejecen más rápido o más lento en un estado congelado, o si el envejecimiento incluso se detiene. Pero el misterio ahora se ha resuelto:los tardígrados congelados no envejecen.
Los tardígrados, también llamados osos de agua, pertenecen a la familia de los nematodos. Su forma de andar recuerda a la de un oso, pero esa es la única similitud. Los tardígrados, que miden apenas un milímetro, han logrado adaptarse perfectamente a las condiciones ambientales que cambian rápidamente a lo largo de la evolución y pueden secarse en condiciones de calor extremo y congelarse en condiciones de frío. "No mueren, caen en un sueño profundo", explica Schill.
La hipótesis de la Bella Durmiente
Para un organismo celular, la congelación o el secado provocan diferentes tipos de estrés. Pero los tardígrados pueden sobrevivir tanto al calor como al frío igualmente ilesos. Ya no muestran signos evidentes de vida. Y esto plantea la cuestión de qué sucede con el reloj interno de los animales y si envejecen en este estado de reposo.
Para los tardígrados secos, que esperan muchos años en su hábitat la próxima lluvia, Ralph Schill y su equipo respondieron a la pregunta del envejecimiento hace varios años. En un cuento de hadas de los hermanos Grimm, la princesa cae en un profundo sueño. Cuando un príncipe la besa 100 años después, se despierta y todavía se ve tan joven y hermosa como antes. Lo mismo ocurre con los tardígrados en estado seco y, por lo tanto, esto también se denomina hipótesis de la "Bella Durmiente" (modelo "La Bella Durmiente").
“Durante los períodos de inactividad, el reloj interno se detiene y solo vuelve a funcionar una vez que el organismo se reactiva”, explica Schill. "Entonces, los tardígrados, que generalmente solo viven unos pocos meses sin períodos de descanso, pueden vivir muchos años o incluso décadas".
Hasta ahora, aún no estaba claro si esto también se aplica a los animales congelados. ¿Envejecen más rápido o más lento que los animales secos, o el envejecimiento también se detiene?
Las imágenes en vivo tomadas bajo el microscopio ayudan a Schill y sus colegas a investigar la (in)actividad de los tardígrados. Crédito:Ralph Schill
El proceso de envejecimiento se detiene incluso cuando se congela
Para explorar esto, Schill y su equipo realizaron varios experimentos en los que congelaron un total de más de 500 tardígrados a -30 °C, los volvieron a descongelar, los contaron, los alimentaron y los congelaron nuevamente. Esto se repitió hasta que todos los animales murieron. Al mismo tiempo, los grupos de control se mantuvieron a temperatura ambiente constante. Excluyendo el tiempo en estado congelado, la comparación con los grupos de control mostró una vida útil casi idéntica. "Entonces, incluso en el hielo, los tardígrados detienen sus relojes internos como la Bella Durmiente", concluye Schill.
Schill y sus colegas publicaron sus hallazgos y enfoque en el Journal of Zoology .
