Investigaciones genéticas recientes han arrojado nueva luz sobre el prolongado debate sobre los orígenes evolutivos de algunas de las plantas más peculiares de Nueva Zelanda.

Más de uno de cada diez árboles y arbustos nativos tienen hojas pequeñas muy separadas entre sí en ramas nervudas entrelazadas, que a menudo crecen en forma de zig-zag. Algunas de estas plantas, que alguna vez fueron reserva de los botánicos, han ganado recientemente popularidad como plantas ornamentales.

En ningún otro lugar de la Tierra ha surgido esta forma de crecimiento "divariable" de forma independiente en tantas familias de plantas.

Es un caso espectacular de evolución convergente en respuesta a las presiones ambientales. Pero, ¿qué presiones ambientales? La respuesta podría ayudarnos a decidir cómo administrar los ecosistemas de Nueva Zelanda.

¿Clima o moa?

El botánico alemán del siglo XIX Ludwig Diels señaló que los arbustos de hojas pequeñas son típicos de los climas secos. Pensó que la forma divaricada podría haber surgido en respuesta a las condiciones frías y secas durante la Edad del Hielo.

En la década de 1970, surgió la hipótesis de la "navegación de moa", argumentando que la forma divaricada es una defensa ahora anacrónica contra la caza de las grandes aves no voladoras que se extinguieron poco después del asentamiento polinesio.

Desde entonces, los experimentos han prestado apoyo a la hipótesis de navegación. Sin embargo, la concentración de plantas divaricadas en distritos helados y secos sugiere que el clima también está involucrado de alguna manera.

Lo mismo ocurre con la evidencia de que las hojas pequeñas de los divaricados son menos vulnerables al frío que las hojas grandes. Pero el clima no parece explicar la dureza inusual de las ramitas de las plantas divaricadas.

Una hipótesis sintética

La datación molecular muestra que la mayoría de las especies de plantas divaricadas surgieron en los últimos cinco millones de años. Pero los fósiles y la evidencia genética muestran que los moa han estado aquí mucho más tiempo que eso. Esto significa que el ramoneo de moa por sí solo no explica la evolución de las formas divaricadas en tantas familias de plantas.

La evidencia parece más consistente con una hipótesis sintética más reciente de que el ramoneo de moa tuvo un mayor impacto cuando las plantas estuvieron expuestas a una nueva combinación de circunstancias:enfriamiento mundial, el desarrollo de climas helados y secos a sotavento de los Alpes del Sur recientemente levantados, y nuevos y fértiles suelos derivados del lavado glaciar.

Los climas helados y secos plantearon desafíos fisiológicos directos para las plantas, pero también las dejaron más expuestas al ramoneo al evitar que crecieran rápidamente fuera del alcance de la moa. Las restricciones climáticas sobre el crecimiento probablemente hicieron que las defensas contra el ramoneo fueran más importantes para la supervivencia de las plantas.

El apoyo a esta hipótesis proviene de un experimento reciente, que descubrió que el clima influía en el impacto del ramoneo de los ciervos en la competencia entre las plantas divaricadas y sus parientes de hoja ancha que crecen en los claros de caída de árboles.

Además, los nuevos suelos fértiles creados por el lavado de los glaciares habrían mejorado el contenido de nutrientes de los tejidos de las plantas, lo que probablemente resultaría en una mayor presión de ramoneo. Los estudios de las sabanas africanas muestran que las espinas y las formas de crecimiento divaricadas son típicas de los suelos fértiles con abundantes mamíferos ramoneadores.

¿Los ciervos actúan como sustitutos de moa?

Durante varios siglos después de la extinción del moa, no hubo grandes exploradores en Nueva Zelanda, hasta que los colonos europeos introdujeron ciervos y otros animales con pezuñas. Aunque son valorados como animales de caza y fuente de alimento, los venados también se consideran plagas debido a su impacto en la vegetación nativa.

Los experimentos de alimentación han demostrado que tanto los herbívoros aviares como los ungulados no están entusiasmados con el consumo de plantas divaricadas si hay alternativas disponibles con hojas grandes y suaves. El espaciamiento de las hojas pequeñas muy separadas a lo largo de las ramitas nervudas reduce el tamaño de la mordida y dificulta que los buscadores satisfagan sus necesidades nutricionales.

Los científicos han estudiado las dietas de los antiguos moa mediante la identificación de granos de polen en caca fosilizada (coprolitos). La interpretación de los datos se ve obstaculizada por nuestra incapacidad para identificar el polen a nivel de especie en grupos de plantas que incluyen especies divaricadas y de hoja ancha. Pero parece probable que las plantas divaricadas presentaran desafíos nutricionales similares a los del moa.

El análisis de los coprolitos de moa sugiere que los sotobosques de los bosques hace un milenio eran más diversos que los que vemos hoy, después de más de 150 años de ramoneo de ciervos. Esto sugiere que el moa tuvo menos impacto en la vegetación que los ciervos en la actualidad.

Factores que limitan el impacto de moa en la vegetación

A diferencia de los ciervos en la Nueva Zelanda contemporánea, el moa se enfrentó a un depredador mortal en todo el país:el águila de Haast, ahora extinta. Aunque los moa podían navegar con seguridad bajo las copas de los árboles, habrían estado en peligro en los lugares de riego y en las áreas abiertas.

Por el contrario, aunque los ciervos enfrentan una fuerte presión de caza en algunas áreas, la caza recreativa tiene poco impacto en áreas remotas y escarpadas como las cordilleras de Kaweka, donde las poblaciones descontroladas de ciervos sika amenazan la regeneración incluso de árboles relativamente desagradables como el haya de montaña.

Los arbustos sabrosos de rápido crecimiento y los árboles pequeños como karamū, patē y māhoe probablemente tuvieron su mejor oportunidad de escapar del ramoneo de moa cuando las caídas de árboles permitieron que entrara suficiente luz para permitirles crecer rápidamente fuera de su alcance, al menos en los distritos más cálidos donde tales plantas pueden crecer más. de un metro en una temporada de crecimiento.

Los claros de caída de árboles deben haber ofrecido otras dos ventajas para las plantas apetecibles. Los restos de árboles caídos pueden dificultar el acceso de grandes herbívoros, y las aberturas del dosel habrían expuesto al moa al ataque del águila de Haast.

Los moas probablemente eran menos capaces de explotar la vegetación en las laderas empinadas que los ciervos y las cabras en la actualidad. Por lo tanto, el impacto de los moa en los paisajes de Nueva Zelanda probablemente habría sido menos generalizado que el impacto actual de los animales con pezuñas.

Por último, el moa probablemente tenía un metabolismo más lento que los mamíferos navegadores de tamaño comparable, lo que implica menores requerimientos de energía y, por lo tanto, menores tasas de alimentación. Los parientes vivos cercanos de los moa (kiwis y emús) queman menos energía que los mamíferos herbívoros de peso corporal similar o las aves voladoras grandes como los cisnes y los gansos.

El futuro de los ciervos en Nueva Zelanda

Los ciervos podrían actuar como sustitutos imperfectos del moa, pero solo si están sujetos a un control efectivo en todo el país.

Los lanzamientos aéreos 1080 para controlar ratas, armiños y zarigüeyas también suelen matar ciervos, aunque la tasa de mortalidad varía ampliamente. Esa es una forma en que las poblaciones de ciervos podrían mantenerse en niveles aceptables en áreas remotas y escarpadas, donde la presión de la caza recreativa es insignificante. El sacrificio aéreo mediante disparos también ha mostrado potencial.

No se puede confiar en la caza comercial para controlar los ciervos, debido a los caprichos del mercado. Cuando cae el precio del venado, hay pocos incentivos para cazar ciervos. El 1080 aéreo o el sacrificio aéreo, por lo tanto, actualmente parecen ser las únicas formas realistas de frenar el impacto de los ciervos en áreas remotas y accidentadas. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.