Una nueva investigación de la Universidad Nacional de Australia (ANU) ha mapeado el ADN de más de 150 especies de roedores nativos de Australia, Nueva Guinea y las islas de Melanesia, pintando una imagen más clara de cómo están relacionados y cómo terminaron extendiéndose por todo el mundo. Pacífico.

La autora principal, la Dra. Emily Roycroft, dijo que los roedores nativos son un grupo evolutivo fascinante pero a menudo subestimado.

"Hay más de 150 especies en Australia y Nueva Guinea que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, como el rakali, o 'rata de agua', que a menudo se ve nadando alrededor de los lagos de Canberra", dijo el Dr. Roycroft. "Hasta ahora, hemos sabido muy poco sobre la evolución y el origen de los roedores nativos, especialmente las especies de Nueva Guinea".

El equipo utilizó un nuevo enfoque para obtener ADN de especímenes de museo de hasta 180 años, incluidas muchas especies extintas y escurridizas.

"Un espécimen de rata de Guadalcanal de las Islas Salomón se remonta a la década de 1880, y la especie no ha sido vista desde entonces. Está catalogada como en peligro crítico y muy posiblemente ya extinta. Teníamos curiosidad por volver a visitar estos especímenes antiguos utilizando tecnología moderna, "Dijo el Dr. Roycroft.

La investigación muestra que la formación de montañas en Nueva Guinea hace cinco millones de años fue el detonante de la propagación de roedores nativos en toda la región. La expansión de Nueva Guinea abrió nuevos entornos para que los roedores se adaptaran, incluso a través de una mayor conectividad con Australia, las Islas Salomón y las Islas Molucas.

"Sabemos desde hace algún tiempo que los roedores nativos de Australia se originaron en Asia y llegaron a nuestra región a través del agua, posiblemente un solo animal preñado flotando sobre un trozo de madera flotante. Ahora tenemos una línea de tiempo precisa para esto y una explicación de por qué vemos tantas especies hoy en día", dijo el Dr. Roycroft.

"Nuestro estudio muestra que los roedores nativos son excepcionales para colonizar nuevas áreas. Cuando llegaron por primera vez a Australia, se adaptaron a muchos entornos nuevos, incluido el árido desierto".

Según el Dr. Roycroft, tener información adicional sobre la historia de los roedores nativos podría resultar vital para el futuro de estas especies.

"Los roedores nativos tienen un profundo valor intrínseco en nuestros ecosistemas. Son ingenieros de ecosistemas; airean el suelo excavando y buscando alimento y ayudan a dispersar semillas y esporas de hongos", dijo.

"También desempeñan un papel en las redes alimentarias como una fuente importante para los depredadores nativos y, a su vez, se alimentan de plantas, hongos y animales más pequeños.

"But they also have the highest extinction rate of any Australian mammal group, due to extreme habitat loss and introduced predators. If we lose even one native species, it can throw off the balance in an ecosystem.

"Understanding how our native rodents evolved and adapted will help us to conserve those we have left."

The study has been published in Current Biology. + Explora más

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