El nacimiento de un segundo hijo es una experiencia notable no solo para los padres, sino también para el hermano mayor. A partir de los estudios del comportamiento humano se sabe que el cambio en la constelación familiar es un momento confuso y estresante para el niño mayor, frecuentemente acompañado de apego, condiciones depresivas y rabietas. Hasta el momento, se desconocía hasta qué punto este estrés también es fisiológicamente detectable. Verena Behringer, científica del Centro Alemán de Primates (DPZ), Instituto Leibniz para la Investigación de Primates en Göttingen, ha investigado esta cuestión en uno de nuestros parientes vivos más cercanos. El estudio se publica en eLife .

En el estudio que realizó con Andreas Berghänel, el Instituto Konrad Lorenz para la Investigación del Comportamiento Comparado, la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena y un equipo de investigación internacional, examinó varios marcadores en la orina de bonobos salvajes (Pan paniscus). Los investigadores encontraron que el nacimiento de un segundo animal joven provocó que el hermano mayor tuviera un aumento de cinco veces en la hormona del estrés cortisol y una respuesta inmune reducida. Los cambios fisiológicos fueron detectables hasta siete meses después del nacimiento y fueron independientes de los procesos habituales de destete que experimentan los animales jóvenes con la edad.

El estudio se realizó en la estación de investigación LuiKotale en la selva tropical congoleña. Dos grupos de bonobos habituados viven cerca de la estación de campo. Durante más de 650 horas, los investigadores observaron el comportamiento de 17 animales jóvenes que se habían convertido en hermanos por primera vez y tenían entre dos y ocho años al nacer como hermanos. Al mismo tiempo, recolectaron 319 muestras de orina de los bonobos antes y después del nacimiento del hermano.

"A medida que los animales jóvenes crecen, hay varios procesos de destete social o cambio de alimentos que también pueden estimular las reacciones de estrés", dice Verena Behringer, científica del Laboratorio de Endocrinología del Centro Alemán de Primates y autora principal del estudio. "Estos incluyen, por ejemplo, que las crías ya no amamantan o se cargan menos después de cierto momento. Para separar el proceso de destete con la edad del nacimiento de un hermano, analizamos muestras de orina y observaciones de comportamiento antes y después del nacimiento del hermano en el bonobo mayor y ponerlos en perspectiva".

Verena Behringer analizó las muestras de orina en el laboratorio para las concentraciones de tres sustancias diferentes:cortisol, neopterina y triyodotironina (T3). El cortisol es una hormona secretada en respuesta a un factor estresante, la neopterina es producida por las células de defensa activadas del sistema inmunitario y la T3 es una hormona tiroidea que regula la actividad metabólica del cuerpo. La concentración de estos marcadores en la orina proporciona información sobre el estado fisiológico de los bonobos jóvenes.

La investigación mostró que los niveles de cortisol urinario en los hermanos mayores se quintuplicaron cuando nació su hermano menor y permanecieron en ese nivel hasta siete meses. Al mismo tiempo, las concentraciones de neopterina disminuyeron, lo que sugiere una respuesta inmune reducida. La hormona tiroidea T3, por otro lado, no mostró cambios significativos.

“Los jóvenes bonobos de repente experimentan un estado extremo de estrés con el nacimiento de su hermano”, explica Verena Behringer estos resultados. "Los niveles de cortisol fueron inusualmente altos durante un período prolongado, independientemente de si el niño tenía dos o ocho años cuando nació el hermano. Esta reacción de estrés persistente tiene un efecto negativo en la defensa inmunológica. Dado que la concentración de hormona tiroidea no mostró cambios , podemos suponer que la respuesta al estrés no es estimulada por factores estresantes energéticos, como el cese repentino de la succión".

Esta suposición también fue confirmada por los datos de comportamiento registrados. Por ejemplo, los investigadores observaron hasta qué punto el hermano mayor estaba amamantando, cuánto contacto corporal aún tenían con su madre y con qué frecuencia los cargaban. Todos los procesos de destete, que pueden aparecer como factores estresantes adicionales, se completaron antes del nacimiento del hermano, no mostraron cambios repentinos con el nacimiento o solo fueron significativos en individuos jóvenes y desaparecieron a medida que los bonobos jóvenes crecían.

"Por primera vez, nuestro estudio muestra que el nacimiento de un hermano es un evento realmente estresante para el hermano mayor", dice Verena Behringer. "Sin embargo, no hay necesidad de preocuparse. Es muy probable que este estrés sea tolerable y tal vez conduzca a una mayor resistencia al estrés de los hermanos mayores más adelante en la vida. Después de todo, los hermanos menores no solo son competidores, sino que también son importantes interlocutores sociales que tienen una influencia positiva en nuestro desarrollo". + Explora más

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