En la siempre competitiva escena de apareamiento, Una nueva investigación de la Universidad de Otago ha revelado cómo los machos de algunas especies vuelven al engaño y se disfrazan para atraer a las hembras.

Autor principal, La Dra. Erica Todd dice que hay una lucha constante en la naturaleza para mejorar el éxito del apareamiento. Una de las formas más extraordinarias en que los animales han respondido a este desafío es el mimetismo femenino, donde los llamados "hombres de zapatillas" se disfrazan de mujeres para evitar la agresión de los hombres más grandes, y robar oportunidades de apareamiento.

Su estudio, publicado esta semana en la prestigiosa revista internacional Biología molecular y evolución , muestra que los machos de las zapatillas pueden lograr su extraordinaria hazaña de subterfugio activando o desactivando genes específicos en sus cerebros y gónadas.

El Dr. Todd dice que su especie de estudio, el lábrido de cabeza azul, Tiene una organización social que rivaliza con la telenovela más escandalosa.

"Hay dos tipos de machos:grandes, machos agresivos de cabeza azul que cortejan abiertamente a las hembras, y hombres más pequeños que lucen como zapatillas y actuar, como las hembras para colarse en los apareamientos ".

Trabajando con el profesor Neil Gemmell y otros investigadores de la Universidad de Otago y la Universidad Estatal de Carolina del Norte, El Dr. Todd utilizó una secuenciación de ARN de alto rendimiento para descubrir qué genes están activos en los cerebros masculinos de las zapatillas. en comparación con los machos y hembras territoriales.

Ella y sus colegas se sorprendieron al descubrir que los hombres con zapatillas tenían patrones de expresión de genes cerebrales casi idénticos a los de las mujeres. pero muy diferente a los machos territoriales.

El estudio también reveló cómo los machos de las zapatillas se parecen a las hembras para escabullirse de otros machos y evitar la confrontación.

"Los machos de muchas especies usan colores brillantes y otros ornamentos para atraer a sus parejas y competir con sus rivales, que a menudo están reguladas por las hormonas sexuales masculinas producidas en los testículos. En los testículos masculinos de zapatillas, descubrimos que muchos de los genes críticos para la producción de hormonas sexuales masculinas estaban desactivados, lo que los hacía parecer femeninos, "dice el Dr. Todd.

Si bien pueden verse y actuar como mujeres, Estos machos de zapatillas son reproductivamente potentes:sus testículos son de tres a cuatro veces más grandes y producen un 60 por ciento más de esperma que los machos territoriales.

El Dr. Todd descubrió que los testículos más grandes de los hombres con zapatillas tenían una mayor expresión de genes involucrados en la proliferación celular y el control de la calidad del esperma.

El estudio también reveló información sobre cómo los diferentes machos se enfrentan a sus estilos de vida divergentes.

"Los machos deportivos expresan genes de neuroplasticidad que pueden ayudarlos a eludir a los machos territoriales y robar oportunidades de apareamiento con las hembras. Los machos territoriales expresan genes asociados con el estrés y la protección contra el daño celular, sugiriendo que la vida es dura en la cima de la jerarquía social ".

Pero eso no es todo lo que está sucediendo en el lábrido de cabeza azul:sorprendentemente, las hembras pueden cambiar de sexo, y los hombres con zapatillas pueden cambiar de rol, para convertirse en machos territoriales cuando crezcan lo suficiente.

La Dra. Todd y sus colegas ahora están investigando los genes y las señales ambientales que desencadenan el cambio de sexo tanto en el lábrido de cabeza azul como en el manchado de Nueva Zelanda.