A lo largo de la pandemia de COVID-19, el uso de máscaras ha sido una de las medidas clave de salud pública implementadas para combatir la enfermedad. Desde marzo de 2020, se han utilizado miles de millones de mascarillas quirúrgicas desechables en todo el mundo, lo que plantea la pregunta:¿Qué sucede con todas esas mascarillas usadas?

Como investigadores de la contaminación por plásticos y microplásticos de un solo uso, el inicio de una ola global de contaminación por desechos plásticos se hizo evidente para nosotros en los primeros días de la pandemia; pudimos ver la evidencia incluso durante los cierres cuando el ejercicio se limitaba a caminatas cortas diarias en el vecindario. Máscaras y guantes estaban en el suelo, ondeando con el viento y colgando de las vallas.

Como ecologistas, también sabíamos dónde terminarían los desechos:en nidos, por ejemplo, o envueltos alrededor de las piernas o en los estómagos de la vida silvestre.

En Canadá, un equipo de investigadores dirigido por la bióloga conservacionista Jennifer Provencher estudió cómo los desechos plásticos afectan la vida silvestre. En un estudio realizado durante la limpieza de un canal en los Países Bajos, los biólogos del Centro de Biodiversidad Naturalis documentaron que los desechos del equipo de protección personal (EPP) interactuarían con la vida silvestre de la misma manera que otros plásticos.

Efectos en la vida silvestre

Hay una caricatura que circula en Internet que dice así:una rata llega a casa con bolsas de comestibles y ve a dos ratas acostadas en literas hechas con máscaras de grado médico. La rata en la litera de abajo exclama:"Hamacas gratis, por toda la ciudad. ¡Es como un milagro!"

Que todos tengan un gran fin de semana. pic.twitter.com/7NLFHyrMoe

— Bobby Corrigan (@rodentologist) 14 de agosto de 2020

Compartimos esta caricatura con nuestros colegas al comienzo de la pandemia, mientras realizábamos encuestas sobre la basura de PPE en las calles y estacionamientos de Toronto.

Descubrimos que dentro del área que estábamos inspeccionando, que cubría un área de Toronto equivalente a unos 45 campos de fútbol, ​​se acumularon más de 14 000 máscaras, guantes o toallitas desechables para fines de año. Son muchas hamacas para ratas.

Nos propusimos comprender la amplitud del daño que el PPE está causando a la vida silvestre. Lo que aprendimos es cuántas otras personas estaban igualmente preocupadas.

Imágenes discordantes

Realizamos una encuesta global utilizando cuentas de redes sociales sobre las interacciones de la vida silvestre con los desechos de EPP. Las imágenes son discordantes:un erizo envuelto en una máscara facial, las orejeras enredadas en sus púas. Un murciélago diminuto, con las orejeras de dos máscaras envueltas alrededor de su ala. Un nido, lleno de huevos de color blanco marfil, aislado con plumas suaves y una máscara de tela.

Muchos de estos animales están muertos, pero la mayoría estaban vivos en el momento de la observación. Algunos fueron liberados de su enredo plástico por las personas que capturaron la foto.

En total, encontramos 114 casos de interacciones de vida silvestre con desechos de EPP documentados en las redes sociales por personas preocupadas de todo el mundo. La mayor parte de la fauna eran aves (83%), aunque también se observaron mamíferos (11%), peces (dos%), invertebrados como un pulpo (4%) y tortugas marinas (1%).

La mayoría de las observaciones se originaron en los Estados Unidos (29), Inglaterra (16), Canadá (13) y Australia (11), lo que probablemente represente tanto el aumento en el acceso a dispositivos móviles como nuestros términos de búsqueda en inglés. Las observaciones también provinieron de otros 22 países, con representación de todos los continentes excepto la Antártida.

Sopesar costes y beneficios

Con un estimado de 129 mil millones de máscaras faciales que se usan mensualmente en todo el mundo, ¿cómo podemos nosotros, como ecologistas e investigadores ambientales, decirle a una población mundial que experimenta una pandemia mundial que use menos máscaras? nosotros no

Las máscaras N95 han sido esenciales para reducir la transmisión de COVID-19 y, aunque son más dañinas para el medio ambiente que las máscaras de tela, el beneficio para la salud es demostrablemente superior.

Entonces, ¿qué podríamos haber hecho mejor? Una cosa que notamos durante nuestras encuestas de basura de PPE es la abundancia de máscaras y guantes desechados en las proximidades de los contenedores de basura públicos.

Nuestra hipótesis es que la falta de mensajes claros de los municipios y provincias sobre formas seguras de desechar el EPP, junto con nuestra renuencia a reunirnos cerca de las fuentes de EPP desechados, pueden haber contribuido a este evento de contaminación global.

Estas son lecciones que aún se pueden implementar a medida que continuamos pasando por las oleadas de esta pandemia; el uso de máscaras aún no ha quedado atrás. Nuestras encuestas continúan a medida que rastreamos una acumulación de desechos de EPP que probablemente llegarán a más nidos y se enredarán alrededor de los cuerpos de más animales.

Es posible que el aumento del uso de plástico de un solo uso debido a COVID-19 no haya sido evitable. Pero el aumento de la contaminación plástica podría haberse mitigado con alguna inversión en divulgación pública y modificaciones a la infraestructura de gestión de residuos para permitir que las máscaras y otros EPP se eliminen y procesen correctamente con una fuga mínima al medio ambiente. + Explora más

Las máscaras faciales antipandémicas desechadas podrían dañar la vida silvestre en los próximos años

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.