Investigadores dirigidos por Matthew Fuxjager de la Universidad de Brown, EE. UU., y Eric Schuppe de la Universidad de Wake Forest, EE. UU., han encontrado regiones en el cerebro anterior del pájaro carpintero que muestran características que hasta ahora solo se han asociado con el aprendizaje vocal en animales y el lenguaje en humanos. Publicación en la revista de acceso abierto PLOS Biology el 20 de septiembre, el estudio muestra que en lugar de estar relacionado con la vocalización, la actividad en estas regiones del cerebro está relacionada con el característico tamborileo de los árboles que les da su nombre a los pájaros carpinteros.

Los científicos estudian los pájaros cantores porque el lenguaje humano y el canto de los pájaros tienen muchas similitudes. Ambos se aprenden cuando son jóvenes, requieren una coordinación muscular compleja y están controlados por regiones especializadas del cerebro. Tanto los humanos como los pájaros cantores expresan un gen marcador en estas regiones llamado PV (parvalbúmina), que nunca se ha encontrado en núcleos discretos dentro del cerebro anterior de pájaros vocales que no aprenden sus vocalizaciones.

Sin embargo, al verificar la expresión del gen PV en varios tipos de aves que no habían sido examinadas previamente, incluidos flamencos, patos, pingüinos y pájaros carpinteros, los investigadores descubrieron sorprendentemente que los pájaros carpinteros tienen regiones especializadas del cerebro que producen parvalbúmina, y que estas Las áreas son similares en número y ubicación a varios de los núcleos del cerebro anterior que controlan el aprendizaje y la producción de canciones en las aves cantoras. En pruebas de campo abierto con pájaros carpinteros, descubrieron que el comportamiento de las aves que desencadenaba la actividad cerebral en estas regiones era en realidad su rápido tamborileo y no sus vocalizaciones.

Al igual que el canto de los pájaros, el tamborileo de los pájaros carpinteros se usa para defender territorios, requiere movimientos motores rápidos y complejos, y debe ser adaptable cuando las aves compiten entre sí. Aunque los científicos aún no han establecido que tocar el tambor sea un comportamiento aprendido, esta nueva evidencia del cerebro predice que lo es. Encontrar este sistema para la comunicación no vocal que sea tanto neurológica como funcionalmente similar al sistema de la canción puede ayudarnos a comprender cómo evolucionan los sistemas cerebrales existentes y se vuelven cooptados para funciones nuevas pero similares.

Fuxjager agrega:"Los pájaros carpinteros tienen un conjunto de áreas cerebrales especializadas que controlan su capacidad para tocar el tambor o martillar rápidamente su pico en los árboles (y canaletas) durante las peleas con otras aves. Además, estas áreas del cerebro se parecen notablemente a las partes del cerebro en pájaros cantores que ayudan a estos animales a aprender a cantar". + Explora más

Neuronas de aprendizaje de canciones identificadas en pájaros cantores