A la gente le gustan las cosas bonitas. Esto no sorprende:la belleza sustenta negocios altamente rentables, desde cosméticos y arte hasta el comercio ilegal de vida silvestre, que genera hasta US $ 23 mil millones (£ 20 mil millones) anualmente según algunas estimaciones.

Los tigres y los pandas muestran que el valor estético puede ser un activo para la conservación de la vida silvestre, atrayendo el apoyo público y la financiación. Por otro lado, cualquier cosa que quieras conservar en la naturaleza para poder mirarla, alguien más probablemente querrá poseerla por la misma razón.

El comercio insostenible de plantas y animales puede agotar rápidamente las poblaciones silvestres y poner a las especies en riesgo de extinción en ciertas áreas, o incluso a nivel mundial.

Los pájaros cantores (aves del orden Passeriformes) son un interesante caso de estudio. Este grupo contiene el mayor número de especies de aves, muchas de las cuales son objeto de comercio y muchas de las cuales están en peligro de extinción.

Los canarios, por ejemplo, fueron originalmente buscados como mascotas por la hermosa música que cantan. Pero solo tenemos que mirar sus llamativas plumas amarillas para ver que el color y la belleza también juegan un papel en la popularidad de los pájaros cantores.

Una investigación reciente que realicé con colegas de la Universidad de Florida en los EE. UU., el Centro para la Síntesis y el Análisis de la Biodiversidad en Francia y la Universidad Massey en Nueva Zelanda, mostró que el color del plumaje de un pájaro cantor predice la probabilidad de que sea comercializado como mascota y su riesgo de extinción.

Colorear por números

¿Cómo se cuantifica el color? Empezamos utilizando datos sobre los valores de rojo, verde y azul de los colores que componen el plumaje de cada especie. Esta es una forma estándar de cuantificar el color, con la que los lectores pueden estar familiarizados por las pantallas de televisión, por ejemplo.

Cada color primario de rojo, verde y azul toma un valor que va desde el mínimo de cero hasta el máximo de 255. Y estos llamados valores RGB juntos denotan un color específico. Por ejemplo, un pájaro con 255 rojo, 204 verde y 255 azul parecería rosa pálido.

Desafortunadamente, no puede identificar y clasificar fácilmente los colores usando estos valores RGB, por lo que los convertimos en categorías de color usando algunas matemáticas simples. Utilizamos 15 categorías, incluidos los colores primarios (rojo, verde, azul), los colores secundarios (amarillo, cian, magenta), los colores terciarios (naranja, verde chartreuse, verde primavera, azul, violeta, rosa) y las categorías adicionales de marrón, claro (incluido el blanco) y oscuro (incluido el negro).

Usando un gráfico 3D con un eje para el rojo, uno para el verde y otro para el azul, trazamos cada especie según el color de su plumaje. Esto le permite ver qué tan raros son los colores de diferentes especies, en función de qué tan lejos está su color de otros en el espacio 3D.

Para toda la comunidad de aves que se encuentran en un lugar determinado, también puede ver cuántos colores representan esas especies en función de la cantidad de espacio 3D que ocupan. A esto nos referimos como diversidad de color.

Especies en riesgo

Nuestros resultados mostraron que es más probable que se encuentren ciertas categorías de color, como el azul y el amarillo, en las especies que se comercializan que en las que no.

Creemos que el amarillo es un color común en el comercio ilegal de vida silvestre en parte porque simplemente hay muchas especies que son amarillas. Azure, por el contrario, es un color que se encuentra en muchas menos especies, pero cuando ocurre, parece que es muy probable que se encuentre en especies que son objeto de un gran comercio.

Es menos probable que se encuentren otros colores, como el marrón, en especies comercializadas en comparación con aquellas que no se comercializan. Las especies con una coloración más singular, como el blanco puro, generalmente tienen una mayor probabilidad de ser objeto de comercio.

¿Qué significa todo esto para la biodiversidad? Identificamos casi 500 especies adicionales que no se comercializan actualmente pero que corren el riesgo de serlo en el futuro en función de su color y cuán estrechamente relacionadas están con las especies comercializadas actualmente.

Dado que los trópicos contienen la mayor diversidad de colores, tanto en términos de la gama de colores que exhiben los pájaros cantores como del número de especies coloridas, aquí es donde se perdería la mayoría de los colores si todas las especies actualmente comercializadas se extinguieran. La pérdida de estas especies silenciaría la paleta de colores de la naturaleza, lo que llevaría a comunidades de aves generalmente más monótonas con menos variedad de colores a nivel mundial.

Este es solo el primer paso para comprender el valor estético que subyace en el comercio de pájaros cantores. Una mejor comprensión de lo que motiva este comercio puede ayudar a identificar especies que podrían beneficiarse del control y la regulación del comercio.

Del mismo modo, identificar, celebrar y conservar los puntos críticos de diversidad de color tiene la mejor oportunidad de conservar el valor estético del color, así como la biodiversidad general que se jacta de los trópicos. + Explora más

Cómo los llamativos colores de los pájaros cantores los ponen en riesgo

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.