Conduzca por la autopista M40 de Inglaterra y es probable que vea un pájaro grande con una cola bifurcada en lo alto en busca de un animal atropellado:el milano real.

El estado de conservación de esta especie parece prometedor en los últimos años. Las evaluaciones realizadas entre 2005 y 2019 clasificaron a los milanos reales como "casi amenazados" en la Lista Roja de la UICN, un sistema global para clasificar el riesgo de extinción de cada especie. El crecimiento de la población en grandes franjas del área de distribución del milano real significó que la especie pasó a ser "menos preocupante" en 2020.

La creciente población de milanos reales del Reino Unido se debe en gran medida a su reintroducción en partes de Inglaterra y Escocia a partir de 1989. Esto a menudo se aclama como una historia de éxito de conservación. Y con razón. La cantidad de cometas rojas se ha disparado (nunca mejor dicho) en la friolera de 1935 % entre 1995 y 2020 en todo el Reino Unido.

Si bien las cosas generalmente están mejorando para la especie a nivel mundial, las poblaciones en algunos países, incluidos España, Francia, Portugal y Eslovaquia, están disminuyendo. Algunas de las causas de estos descensos existen desde hace siglos, como la caza.

Pero un nuevo estudio ha revelado cómo el cambio climático representa una amenaza oculta al dañar permanentemente el desarrollo de los pollitos que nacen durante las sequías. Esto podría socavar la recuperación de la especie y es un recordatorio aleccionador de los desafíos que un mundo en calentamiento enfrentará a las especies, incluso a aquellas que parecen estar bien por el momento.

Una amenaza oculta

Algunos de los efectos de la sequía en la vida silvestre son predecibles. Las condiciones de sequía restringen el agua y los alimentos y, por lo tanto, la nutrición, lo que obliga a los animales a trabajar más para satisfacer sus necesidades básicas y mantenerse saludables. Otros efectos pueden tardar años en manifestarse.

En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos desde 1970 para evaluar cómo les fue a los milanos reales durante una sequía en su vida posterior. Los autores etiquetaron a los polluelos con un anillo único en la pata y monitorearon su supervivencia durante muchos años.

Los autores concluyeron que algunos pollitos nacidos durante un año de sequía, como 2022 en Inglaterra y Gales, continuaron enfrentando las consecuencias como adultos. Esto podría deberse a que su desarrollo se ve afectado permanentemente debido a la falta de satisfacción de sus necesidades nutricionales en los primeros años de vida; haciéndolos potencialmente más pequeños, más vulnerables a las enfermedades y menos capaces de cazar.

Las crecientes amenazas ejercen presión sobre las poblaciones con el tiempo. A medida que estas poblaciones comienzan a disminuir debido a que la tasa de mortalidad supera la cantidad de nacimientos, eventualmente pueden entrar en un vórtice:la población continúa disminuyendo hasta que se extingue. Esto ha sucedido una vez antes con la población británica.

A partir del siglo XVI, las matanzas legales e ilegales redujeron el número de milanos reales. La creciente rareza del ave la convirtió en un objetivo principal para los taxidermistas y los recolectores de huevos, particularmente en la época victoriana. A fines de la década de 1980, los milanos reales se extinguieron en Inglaterra y Escocia. Esto destaca cómo las amenazas más antiguas pueden conspirar con las nuevas para revertir el progreso reciente.

Ayudando a las especies a adaptarse

Red kites were considered vermin across Britain and Ireland during the 16th century and their numbers were rigorously controlled. While public perceptions have changed, gamekeepers and farmers still illegally shoot, poison and trap red kites for the perceived harm they cause to livestock and game. In 2020 alone, 20 red kites were confirmed to have been killed this way in the U.K. (and those are just the ones we know about).

As well as being efficient hunters, red kites feed on animal carcasses. This leaves them vulnerable to secondary poisoning:they may scavenge an animal killed using toxic substances, such as a mouse or rat, which pass to the predator.

Like other birds of prey, red kites have been known to fatally collide with wind turbines, which may affect populations on a local level. As large-bodied birds that glide while scouring the ground for prey, red kites may fail to spot the blades before it is too late.

As the climate changes, new threats are emerging that scientists are only beginning to understand, such as more frequent and severe droughts. The findings of this study highlight the importance of being proactive when approaching a species' conservation.

But there is hope that some measures, such as providing shade over nests to protect young from severe heat and providing extra water when rain is scarce can help life partially adapt to the upheaval wrought by climate change. + Explora más

Snail kites must do more than move to thrive

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.