Si necesita acechar en el fondo de un cuerpo de agua en espera de una presa, es aconsejable permanecer inmóvil sin resistirse a las fuerzas de flotación del agua. Para ello necesita una especie de cinturon de buceo que ayuda a hundirse. Una gran especie de anfibio, Metoposaurus krasiejowensis, que vivió hace más de 200 millones de años, compensó la flotabilidad con una cintura escapular pesada. Investigadores de las Universidades de Bonn y Opole (Polonia) examinaron los huesos de la faja bajo un microscopio. La compacidad de la interclavícula muestra un parecido sorprendente con los huesos pectorales de los manatíes modernos. Los resultados ahora se publican en el Journal of Anatomy .

Hace entre 225 y 215 millones de años, vivía una gran especie de anfibio temnospondyl en las llanuras aluviales del suroeste de Polonia:Metoposaurus krasiejowensis. Además, otra especie de Temnospondyli, aún más grande, Cyclotosaurus intermedius y una especie de reptil parecida a un cocodrilo conocida como fitosaurios coexistieron con los metoposaurios. Los metoposáuridos son anfibios que evolucionaron hace 300 millones de años.

"Algunos investigadores creen que las ranas, los sapos y las salamandras modernas podrían ser descendientes de estos temnospondyli", dice la primera autora Sudipta Kalita, asistente de investigación en paleontología en el Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn, Alemania. Los metoposáuridos son sorprendentemente diferentes de otras especies de Temnospondyli debido a la parte superior de sus cráneos grandes y redondeados, los huesos de los hombros macizos y la cintura pélvica pequeña con piernas pequeñas.

A principios del siglo XX, el paleontólogo alemán Eberhard Fraas especuló por primera vez que los metoposáuridos vivían como habitantes del fondo en ecosistemas de agua dulce poco profundos. Su suposición se basó en los grandes huesos de los hombros de estos animales, lo que facilitó su hundimiento. Los manatíes modernos utilizan una estrategia similar. Utilizan el peso de sus esternones para sumergirse en su hábitat costero poco profundo para pastar en la hierba marina bajo el agua.

Los huesos grandes no tienen que ser pesados

"Un hueso grande no tiene por qué ser pesado", dice la autora principal, la Dra. Dorota Konietzko-Meier, del Departamento de Paleontología de la Universidad de Bonn. "La densidad del hueso es crucial para comprender tal adaptación". Al igual que las pesas de plomo en el buceo, los huesos pesados ​​facilitan el descenso. De lo contrario, se tendría que usar mucha energía muscular para compensar la resistencia a la flotabilidad a través de los movimientos de remo mientras se bucea.

La conjetura de Eberhard Fraas plantea la cuestión de si los huesos de los hombros de los metoposáuridos eran realmente pesados. Investigadores del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn examinaron la microestructura interna de los huesos por primera vez para ver si realmente había mucha masa ósea allí. Se centraron en dos preguntas:¿los huesos del hombro de Metoposaurus contribuyeron a su estilo de vida en el fondo submarino? ¿Los metoposáuridos jóvenes y viejos ocuparon diferentes nichos a diferentes profundidades de agua?

El software de conteo de píxeles calculó la compacidad de los huesos

Para probar estas hipótesis, los investigadores abrieron los dos elementos gigantes de la cintura escapular:las clavículas y la interclavícula, un hueso ubicado entre las clavículas emparejadas. Tomaron secciones muy delgadas de estos huesos y las examinaron bajo un microscopio. Estas secciones luego fueron escaneadas y convertidas en imágenes en blanco y negro. Usando estos datos, un software de conteo de píxeles calculó el porcentaje de compacidad.

A medida que un hueso crece en tamaño, también lo hacen los poros del interior anulando el peso adicional debido al crecimiento óseo. Estos poros proporcionan suministro de sangre y oxígeno a los huesos cuando los animales están vivos. Sin embargo, los investigadores encontraron que las interclavículas de Metoposaurus krasiejowensis todavía contenían mucho hueso, incluso en los especímenes más grandes. "Esto sugiere que la compacidad del hueso en algunos lugares dentro de las interclavículas tiene un parecido sorprendente con la compacidad de los huesos torácicos de los manatíes modernos", informó Kalita. A diferencia de Metoposaurus, esto no se observó en Cyclotosaurus.

Los investigadores interpretaron los resultados en el sentido de que las interclavículas ayudaron a hundirse y permitieron que Metoposaurus llevara un estilo de vida de vivienda en el fondo submarino. "Esta interpretación respalda la conjetura de Fraas y paleontólogos posteriores que describieron a Metoposaurus como un depredador de emboscada que habita en el fondo", enfatizó la Dra. Dorota Konietzko-Meier.

"Además, los metoposaurios jóvenes y viejos no vivían a diferentes profundidades de las aguas, sino en el mismo ecosistema submarino cerca del sustrato", dijo Elżbieta M. Teschner, de la Universidad de Opole. Teniendo en cuenta las pesadas interclavículas, los investigadores suponen que este animal solo salió a la superficie para recuperar el aliento. Luego se hundió lentamente en las profundidades para esperar a su presa. A diferencia del metoposáurido, Cyclotosaurus pudo haber vivido más cerca de la superficie del agua como los cocodrilos y caimanes modernos. + Explora más

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