El suelo y su macrofauna son una parte integral de muchos ecosistemas y juegan un papel importante en la descomposición y el reciclaje de nutrientes. Sin embargo, la biodiversidad del suelo sigue siendo poco estudiada a nivel mundial. Para ayudar a llenar este vacío y revelar la diversidad de la fauna del suelo en Hong Kong, un equipo de científicos de la Universidad China de Hong Kong inició un proyecto de ciencia ciudadana en el que participan universidades, organizaciones no gubernamentales y estudiantes y profesores de secundaria.

"Involucrar a los ciudadanos como parte del nuevo proceso de generación de conocimientos es importante para promover la comprensión de la biodiversidad. Capacitar a los ciudadanos de las generaciones más jóvenes para que aprendan sobre la biodiversidad es de suma importancia y crucial para el compromiso con la conservación", dicen los investigadores en su estudio, que fue publicado en el Biodiversity Data Journal de acceso abierto .

Trabajando codo a codo con académicos universitarios, taxónomos y miembros de organizaciones no gubernamentales, se reclutó a estudiantes de 21 escuelas/institutos para recolectar animales del suelo cerca de sus campus durante un año y registrar sus observaciones.

Entre octubre de 2019 y octubre de 2020, monitorearon y tomaron muestras de especies en 21 sitios de hábitats urbanos y seminaturales en Hong Kong, recolectando un total de 3588 muestras individuales. Sus esfuerzos produjeron 150 especies de macrofauna del suelo, identificadas como artrópodos (incluidos insectos, arañas, ciempiés y milpiés), gusanos y caracoles.

Muy a menudo, los estudiantes encontraron milpiés (23 de 150 especies). Incluso ayudaron a identificar dos especies de milpiés que son nuevas para la fauna de Hong Kong:Monographis queenslandica y Alloproctoides remyi. El primero se encuentra generalmente en Australia (los investigadores sugieren que podría haber sido introducido en el área hace muchas décadas desde Queensland o viceversa) y el segundo se ha observado en Reunión y Mauricio.

Los milpiés como estas dos especies pueden acelerar la descomposición de la hojarasca y regular el ciclo del fósforo y el carbono del suelo, mientras que las lombrices de tierra pueden modificar la estructura del suelo y regular el ciclo del agua y la materia orgánica.

"Antes del comienzo de este proyecto, la comprensión de la biodiversidad del suelo en Hong Kong, incluida la comprensión de las especies de milpiés que contiene, era inadecuada", escriben los investigadores en su artículo. Now, they believe that the identified macrofauna species and their 646 DNA barcodes have established a solid foundation for further research in soil biodiversity in the area.

Their project also serves an additional purpose. Unlike most conventional scientific studies, which are usually carried out by the government, non-governmental organizations or academics in universities alone, this study utilized a citizen science approach through creating a big community engaged with biodiversity. In doing so, it helped educate the public and raise awareness on the use of basic science techniques in understanding local biodiversity.

And it may have inspired a new generation of future scientists:some students started millipede cultures in their own schools, and one school used the millipede breeding model to participate in a science and technology competition.

This study is proof that local institutes and high schools can unite together with research teams at universities and perform scientific work, the study's authors believe. It "has raised public awareness and potentially opens up opportunities for the general public to engage in scientific research in the future." + Explora más

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