Hace sesenta y cinco millones de años, nubes de ceniza ahogaron los cielos de la Tierra. Dinosaurios junto con aproximadamente la mitad de todas las especies de la Tierra, se tambaleó y murió.

Pero en los mares una colorida población de bivalvos marinos, el grupo que incluye ostras, almejas y vieiras, vendidas, escondido en las grietas de los fondos oceánicos y las costas. Aunque también perdieron la mitad de su especie, curiosamente, sobrevivió al menos una especie en cada nicho ecológico.

Científicos de la Universidad de Chicago documentaron esta sorprendente tendencia en un estudio sobre extinciones publicado el 5 de enero en la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias . Aunque la extinción masiva acabó con un número asombrosamente alto de especies, apenas tocaron la diversidad "funcional" general:cómo se gana la vida cada especie, ya sea filtrando fitoplancton o comiendo pequeños crustáceos, excavar o agarrarse a las rocas. Lo mismo ocurrió con la mayor extinción masiva de todas, Hace 250 millones de años:más del 90 por ciento de todas las especies de la Tierra se extinguieron, pero ningún modo de vida desapareció.

Extrañamente, los científicos dijeron, nada de eso se ve en un tipo diferente de pérdida de biodiversidad:la pérdida de especies hoy en día a medida que se pasa de los trópicos cálidos a los polos más fríos. El número de especies cae entre un 80 y un 95 por ciento desde los trópicos al frío, nevado norte y sur, y la variedad funcional también se reduce entre un 50 y un 60 por ciento. Por lo tanto, perder diversidad debido a cambios en el medio ambiente es totalmente posible, por lo que es extraño ver tal patrón de supervivencia en extinciones masivas.

"La vida multicelular casi no salió de la era Paleozoica, pero todos los grupos funcionales lo hicieron. Luego vemos que la diversidad funcional desciende de los trópicos a los polos; es paralelo a la pérdida de especies de una manera totalmente diferente a las grandes extinciones. Eso es salvaje, realmente fascinante, inesperado y extraño. "dijo el coautor David Jablonski, el Profesor de Servicio Distinguido William R. Kenan Jr. de Ciencias Geofísicas.

Esto podría tener implicaciones sobre cómo podría desarrollarse la extinción masiva que actualmente está acumulando vapor y qué tan gravemente afectará a los ecosistemas de la Tierra. dijeron los autores.

Jablonski y el estudiante de posgrado Stewart Edie, quién es el primer autor del artículo, corrió los números de dos grandes extinciones masivas en la historia:la extinción relativamente gradual del final del Paleozoico, quizás impulsado por los cambios climáticos y la composición de los océanos, y después, la extinción más aguda del Cretácico final, se cree que es causado por el impacto de un meteorito y / o erupciones volcánicas. Aunque son tensiones muy diferentes, surgió el mismo patrón.

"La alfombra se saca de debajo de todas las especies, ", dijo Edie." El paisaje del mundo cambió completa y repentinamente, lo que hace aún más sorprendente que todos los tipos funcionales sobrevivieran. Incluso los grupos funcionales con solo una o dos especies de alguna manera lo logran ".

La pregunta es urgente porque la diversidad funcional es lo que hace que los ecosistemas funcionen. Los ecosistemas están delicadamente equilibrados, y la pérdida de roles ecológicos desequilibra un sistema:piense en un bosque dañado cuando la población de ciervos explota porque los lobos que se alimentan de ellos son eliminados. Ese equilibrio mantiene la tierra fértil océanos llenos de peces y pastos que crecen para el ganado.

"La gran pregunta es:dado que estamos trabajando en una extinción masiva en este momento, ¿Qué sabor será? ", dijo Jablonski." ¿Tendremos un tipo de trópico a polos, donde perdemos la mitad de nuestros grupos funcionales y así los ecosistemas se alteran masivamente? ¿O será una extinción masiva donde puedes perder todas estas especies, pero los grupos funcionales todavía se las arreglan para seguir cojeando? Necesitamos entender esto ".