Se estima que 100 millones de personas en todo el mundo están infectadas con Strongyloides stercoralis, un nematodo parásito, sin embargo, es probable que muchos no lo sepan. La infección puede persistir durante años, generalmente solo causa síntomas leves. Pero si el sistema inmunológico se ve comprometido por el uso de fármacos inmunosupresores como esteroides o quimioterapéuticos, por ejemplo, el parásito puede reproducirse incontrolablemente, conduciendo a una infección potencialmente mortal.

Investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de Penn, dirigida por James Lok, se han asociado con los laboratorios de la Universidad Thomas Jefferson y el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas para identificar las vulnerabilidades de este parásito. En un estudio publicado la semana pasada en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , ellos demostraron que, mediante el uso de una molécula producida naturalmente por parásitos, podrían suprimir la forma letal de infección en un modelo de ratón de la enfermedad.

"Tenemos la primera evidencia de que esta vía se puede drogar, "dice Lok, profesor de parasitología en Penn Vet y coautor correspondiente del estudio. "Tenemos mucho trabajo por hacer, pero el hecho de que tengamos un pequeño, Una molécula relativamente estable que puede intervenir en una infección como esta es muy alentadora ".

Los seres humanos adquieren Strongyloides cuando la piel entra en contacto con suelo contaminado. A diferencia de otros parásitos nematodos, Strongyloides tiene la capacidad única de llevar a cabo todo su ciclo de vida dentro de un huésped humano, un estado conocido como autoinfección. Después de que las larvas de la tercera etapa (L3i) penetran en la piel y viajan al intestino, algunos pueden convertirse en larvas autoinfecciosas de tercer estadio (L3a), desencadenando un ciclo persistente de infección en el huésped. Existe un tratamiento para Strongyloides, pero no siempre está disponible y hay evidencia de que los parásitos relacionados están comenzando a desarrollar resistencia contra él.

Los investigadores querían ver si podían prevenir la formación de estas larvas L3a como una forma de detener la capacidad del parásito para reproducirse dentro del cuerpo del huésped. Si bien los ratones normalmente son resistentes a la infección por Strongyloides, el equipo identificó un modelo de ratón inmunodeprimido que era susceptible, y que desarrolló una forma letal de infección, conocido como "hiperinfección, "después del tratamiento con un esteroide.

En un trabajo anterior, Los investigadores del equipo habían descubierto que una sustancia química producida por otros nematodos, Ácido Δ7-dafachronic, regula muchos aspectos del desarrollo de los gusanos, incluida la capacidad de L3i para transformarse en L3a. Para ver si esta sustancia química puede reducir la formación de L3a dentro de un huésped infectado, el equipo les dio a los ratones infectados dos dosis diferentes de la sustancia química, y encontró que redujo la carga de parásitos de una manera dependiente de la dosis.

"Esa dosis-respuesta fue una cualidad esencial para asignar causalidad a este tratamiento, "Dice Lok." Donde tuvimos una sugerente tendencia a la baja en 1 micromolar de ácido Δ7-dafachronic, a 10 micromolar teníamos una tendencia significativa hacia menos larvas autoinfecciosas de la tercera etapa ".

En el trabajo futuro, los laboratorios esperan seguir colaborando para ver si tal enfoque podría funcionar para tratar otros gusanos parásitos, como la anquilostomiasis, que afecta a 500 millones de personas en todo el mundo cada año. También podría resultar eficaz contra los parásitos relacionados que dañan el ganado y los cultivos agrícolas, Notas de Lok.

Adicionalmente, los científicos esperan aprovechar el éxito en el uso del ácido Δ7-dafachronic natural para sintetizar un compuesto que podría prestarse mejor al tratamiento terapéutico.

"Los gusanos nos han dado una pista, "Dice Lok." Ahora tenemos que trabajar en esto desde un punto de vista químico medicinal para encontrar un fármaco que pueda persistir en el huésped, tener efectos secundarios mínimos, y estar disponible oralmente:todo lo que desea ver en una terapia que se utilizará en muchas áreas de escasos recursos en todo el mundo ".