Las perturbaciones ambientales como El Niño sacuden la red trófica marina frente al sur de California, muestra nueva investigación, contrarrestando el pensamiento convencional de que la jerarquía de quién come quién en el océano permanece en gran parte constante a lo largo del tiempo.

La nueva investigación publicada en la revista Avances de la ciencia examinó las células de la piel de los delfines comunes en busca de pistas químicas sobre la longitud de la cadena alimentaria marina, que comienza con un pequeño plancton y continúa a medida que las especies se lo comen, y otras especies comen esas especies. Los grandes depredadores como los delfines ocupan la parte superior de la cadena alimentaria, sus células transportan información química de todas las especies que se encuentran debajo de ellas.

Muchos científicos han considerado durante mucho tiempo que la longitud de la cadena alimentaria en mar abierto es relativamente estable, con aproximadamente las mismas especies animales alimentándose unas de otras a través del tiempo. Pero las firmas químicas en la piel de los delfines del sur de California recolectadas durante dos décadas ahora muestran lo contrario, informe de científicos de NOAA Fisheries, Moss Landing Marine Laboratories y el Scripps Institution of Oceanography.

"Documentamos por primera vez cambios marcados en la longitud de la red trófica pelágica en respuesta a varios factores estresantes naturales y antropogénicos relacionados, "dijo la autora principal Rocio I. Ruiz-Cooley, anteriormente del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de NOAA Fisheries y ahora en Moss Landing Marine Laboratories. "Esto nos dice que la red alimentaria es muy dinámica, y revela cambios con el ecosistema que lo rodea ".

El hallazgo ayuda a los científicos a comprender la salud y la resiliencia del ecosistema, ella dijo. Una cadena alimentaria más larga es más típica, y refleja una comunidad relativamente diversa, mientras que las cadenas más cortas ocurren durante condiciones ambientales extremas y sugieren una disminución en esa diversidad.

Durante fuertes perturbaciones climáticas como la Oscilación del Sur de El Niño de 1997-1999 que incluyó el evento de El Niño más intenso del siglo, que trajo un calentamiento inusual a la costa oeste de EE. UU., la cadena alimentaria en la corriente de California se redujo drásticamente, los científicos encontraron. Eso coincidió con la disminución de la productividad del océano, como la reducción del crecimiento del plancton, la disminución de algunos peces y aves y la expansión de la distribución de algunas especies como el calamar gigante, tal vez mientras buscaban comida escasa o seguían temperaturas favorables.

"Estos cambios en los rasgos del ciclo de vida y la dinámica de la población probablemente redujeron o eliminaron las poblaciones de muchas especies, incluidos componentes importantes de la red alimentaria, "a su vez, encogiendo la cadena alimentaria, los científicos escribieron en el nuevo informe. Los depredadores pueden haber exacerbado este impacto al alimentarse de lo que quedaba y reducir la longitud de la cadena alimentaria que los sustentaba. Aunque algunas especies como las medusas y los tunicados como la salpa pueden multiplicarse rápidamente para llenar esos vacíos, proporcionan tan poca nutrición que la mayoría de los depredadores no los persiguen y la cadena alimentaria sigue siendo corta.

La investigación demuestra que los principales depredadores, como el delfín común, pueden servir como indicadores importantes de la longitud de la cadena alimentaria. que a su vez proporciona información sobre el ecosistema, Dijo Ruiz-Cooley. El estudio se basó en la colección de muestras de tejido cutáneo del Southwest Fisheries Science Center obtenidas de delfines enredados inadvertidamente en redes de enmalle frente al sur de California de 1991 a 2008. destacando el valor de esa colección a lo largo del tiempo.

"Esta investigación, y los resultados que ha producido, ilustrar el gran valor de esta serie de tiempo reflejada en las muestras de células, "dijo Lisa Ballance, director de la División de Tortugas y Mamíferos Marinos del Centro de Ciencias, y coautor de este artículo. "A medida que avanza la tecnología, podemos extraer aún más información de la serie temporal como una ventana al pasado, y una línea de base para abordar los problemas emergentes del mañana ".