En el mundo de los vehículos autónomos, Pittsburgh y Silicon Valley son bulliciosos centros de desarrollo y pruebas. Pero pregunte a los involucrados en vehículos autónomos cuándo podríamos verlos llevando pasajeros en cada ciudad, y obtendrá una respuesta casi universal:pronto no.

Una evaluación optimista es de 10 años. Muchos otros dicen que las décadas en las que los investigadores intentaron superar una serie de obstáculos. Los propios vehículos debutarán en forma limitada, áreas bien cartografiadas dentro de las ciudades y extendidas hacia el exterior.

El accidente fatal en Arizona que involucró a un vehículo autónomo de Uber en marzo ralentizó el progreso, en gran parte porque dañó la percepción del público sobre la seguridad de los vehículos. Las empresas ralentizaron la investigación para ser más cuidadosas. Waymo de Google, por ejemplo, decidió no lanzar un servicio de transporte autónomo en el área de Phoenix y dependerá de conductores de respaldo humanos para transportar pasajeros, por ahora.

Estos son los problemas que los investigadores deben superar para comenzar a dar paseos sin humanos detrás del volante:

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NIEVE Y CLIMA

Cuando sea lo suficientemente pesado para cubrir el pavimento, la nieve bloquea la vista de las líneas de carril que utilizan las cámaras de los vehículos para orientarse. Los investigadores hasta ahora no han encontrado una forma de evitar esto. Es por eso que gran parte de las pruebas se realizan en climas cálidos como Arizona y California.

Fuertes nevadas, lluvia, la niebla y las tormentas de arena pueden obstruir la visión de las cámaras. Los rayos de luz enviados por sensores láser pueden rebotar en los copos de nieve y pensar que son obstáculos. El radar puede ver a través del clima pero no muestra la forma de un objeto necesario para que las computadoras descubran qué es.

"Es como perder parte de tu visión, "dice Raj Rajkumar, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Carnegie Mellon.

Los investigadores están trabajando en sensores láser que utilizan una longitud de onda de haz de luz diferente para ver a través de los copos de nieve. dijo Greg McGuire, director del laboratorio de pruebas de vehículos autónomos MCity en la Universidad de Michigan. También se está desarrollando software para que los vehículos puedan diferenciar entre obstáculos reales y copos de nieve. lluvia, niebla, y otras condiciones.

Pero muchas empresas todavía están tratando de dominar la difícil tarea de conducir en un día despejado con tracción constante.

"Una vez que podamos tener un sistema que funcione de manera confiable en esos, luego comenzaremos a trabajar para expandirnos a esas condiciones más desafiantes, "dijo Noah Zych, Jefe de seguridad del sistema de Uber para vehículos autónomos.

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LÍNEAS DE PAVIMENTO Y BORDES

A traves del globo, las líneas de señalización de la calzada son diferentes, o puede que ni siquiera existan. Las líneas de carril no están estandarizadas por lo que los vehículos deben aprender a conducir de manera diferente en cada ciudad. A veces, no hay bordillos para ayudar a los vehículos a juzgar el ancho de los carriles.

Por ejemplo, en el distrito industrial Strip de Pittsburgh, "donde se prueban muchos vehículos autónomos, la ciudad traza líneas a lo largo de los carriles estrechos para marcar dónde deben detenerse los vehículos para las señales de alto. A veces, las líneas están tan atrás y los edificios están tan cerca de la calle que los autos autónomos no pueden ver el tráfico en la calle transversal si se detienen en la línea. Una solución alternativa es programar los vehículos para que se detengan en la línea y avancen lentamente.

"¿Es mejor hacer una doble parada?" preguntó Pete Rander, presidente de Argo AI, una empresa de vehículos autónomos en la que Ford ha invertido mucho. "Dado que las intersecciones varían, no es así de fácil."

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TRATANDO CON CONDUCTORES HUMANOS

Durante muchos años, Los vehículos autónomos tendrán que lidiar con humanos que no siempre cumplen las reglas. Estacionan en doble fila o caminan delante de los coches. Recientemente en Pittsburgh, un conductor de respaldo de Argo tuvo que hacerse cargo cuando su automóvil se detuvo durante un giro a la derecha, bloqueando una intersección cuando no podía decidir de inmediato si rodear un camión de reparto estacionado en doble fila.

"Incluso si el automóvil eventualmente pudiera resolver algo, es espacio compartido, y es socialmente inaceptable "bloquear el tráfico, Rander dijo.

Los humanos también hacen contacto visual con otros conductores para asegurarse de que estén mirando en la dirección correcta. algo que todavía se está desarrollando para vehículos autónomos.

Agregue a eso el antagonismo que algunos sienten hacia los robots. Según los informes, la gente ha estado acosando los vehículos de prueba autónomos de Waymo cerca de Phoenix. The Arizona Republic informó en diciembre que la policía de los suburbios de Chandler ha documentado al menos 21 casos en los últimos dos años. incluido un hombre que apuntaba con un arma a una camioneta Waymo y personas que cortaron neumáticos y arrojaron piedras. Un Jeep sacó las camionetas de la carretera seis veces.

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GIROS A LA IZQUIERDA

Decidir cuándo girar a la izquierda frente al tráfico que viene en sentido contrario sin una flecha verde es una de las tareas más difíciles para los conductores humanos y que causa muchos choques. Los vehículos autónomos tienen el mismo problema.

El director ejecutivo de Waymo, John Krafcik, dijo en una entrevista reciente que los vehículos de su empresa todavía tienen problemas ocasionales en las intersecciones.

"Creo que las cosas con las que los humanos tienen desafíos, también nos desafían, ", dijo." Así que a veces las izquierdas desprotegidas son un gran desafío para un humano, a veces son un gran desafío para nosotros ".

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ACEPTACIÓN DEL CONSUMIDOR

El fatal accidente de Uber cerca de Phoenix el año pasado hizo más que presionar el botón de pausa en las pruebas. También inquietó a los consumidores a quienes algún día se les pedirá que viajen en vehículos autónomos.

Las encuestas realizadas después del accidente de Uber mostraron que los conductores son reacios a ceder el control a una computadora. Uno de AAA descubrió que el 73 por ciento de los conductores estadounidenses tendrían demasiado miedo para viajar en un vehículo totalmente autónomo. Eso es un aumento del 63 por ciento a fines de 2017.

Las empresas de vehículos autónomos están mostrando a los pasajeros de prueba información en pantallas sobre hacia dónde se dirigen los vehículos y qué ven sus sensores. Cuanta más gente monte, cuanto más confían en los vehículos, dice Krafcik de Waymo.

"Una vez que se sienten cada vez más confiados, rara vez miran las pantallas, y están en sus teléfonos o descansando o durmiendo, " él dijo.

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