Pueden tener menos de un metro de altura, pero han conquistado un Goliat:los vulnerables pingüinos de Humboldt de Chile han frustrado, al menos por ahora, un proyecto minero de mil millones de dólares en una de las regiones más deprimidas del país.

La rara especie solo se encuentra en las costas de Perú y Chile, que ha creado la Reserva Nacional del Pingüino de Humboldt, pero también es un área rica en recursos naturales que ha puesto a los animales en un curso de colisión con el gigante minero Andes Iron y su proyecto de $ 2.5 mil millones.

Los conservacionistas saltaron en su defensa cuando la compañía reveló planes para construir una enorme mina a cielo abierto y un puerto cerca de la reserva. 600 kilómetros (250 millas) al norte de Santiago.

La mina Dominga habría producido 12 millones de toneladas de mineral de hierro al año, haciéndolo el más grande de su tipo en el país, y 150, 000 toneladas de cobre.

Durante meses fue noticia en medio de un amargo debate nacional sobre el desarrollo económico y la conservación del medio ambiente que se libró en las redes sociales y dividió al gobierno socialista de la presidenta chilena Michelle Bachelet.

El proyecto fue rechazado en marzo por una comisión ambiental, pero Andes Iron apeló el fallo.

En agosto, un comité de gabinete especial que incluía la energía y las minas, ministros de salud y medio ambiente, Finalmente vetó el proyecto citando la falta de garantías para los pingüinos.

Humboldts ha estado protegido aquí desde 1990, cuando la reserva se estableció para abarcar las islas de Dama, Choros y Gaviota, un impresionante sendero natural amado por las ballenas, observadores de leones marinos y pingüinos.

Miles de puestos de trabajo

Rodrigo Flores, vicepresidente del sindicato de pescadores en la cercana Punta Choros, un punto de partida para recorridos por las islas, acogió con satisfacción la mudanza.

"Dominga es un proyecto invasivo, por la naturaleza y por la sociedad, "Es incompatible con un lugar considerado un hotspot de biodiversidad a nivel mundial", dijo a la AFP.

Pero esa no es la opinión de todos.

Joyce Aguirre es una de las firmes defensoras del proyecto en la comunidad local de La Higuera.

"Cada proyecto tiene un impacto, " ella dijo, argumentando que el gobierno tenía el deber de ponerse del lado de los empleos.

"Queremos estar atentos y ver lo que va a pasar. Nosotros somos los que vivimos aquí y nunca querríamos dañar el área".

La región se encuentra entre las más subdesarrolladas de Chile y muchos lugareños lamentan la pérdida de miles de empleos prometidos bajo el plan.

La ONG conservacionista Oceana advirtió sobre los riesgos para el ecosistema de la mina, cuya terminal portuaria iba a construirse a solo 30 kilómetros de la isla de Choros.

El grupo conservacionista argumentó que el aumento del tráfico marítimo, con su mayor riesgo de derrames de petróleo, causaría un daño incalculable a una ruta migratoria de cetáceos conocida y aguas cristalinas que proporcionan una rica fuente de alimento a varias especies vulnerables, incluida la nutria marina.

"He estado buceando en otras áreas y he visto que los residuos de la actividad minera se notan en el fondo del océano, matando toda la vida existente, ", dijo el pescador Mauricio Carrasco." Eso es lo que tememos ".

Presión constante en la reserva

En Punta Choros, 160 familias de la comunidad pesquera juegan un papel oficial en la vigilancia de la reserva de pingüinos, un área de 880 hectáreas que alberga al 80 por ciento de la especie.

Estudios recientes han demostrado que el agua es prístina, en gran parte debido a los esfuerzos de conservación.

Pero la reserva "está constantemente amenazada por megaproyectos, "advirtió Liliana Yanes, director regional de la Oficina Nacional Forestal en Coquimbo.

El gigante francés Suez se vio obligado a retirarse de un proyecto para construir una central eléctrica en Barrancones, cerca de Choros, en 2010. El entonces presidente Sebastián Piñera exigió que la central eléctrica se construyera en otro lugar luego de que miles de personas protestaran.

A unos 60 kilómetros de la localidad de La Serena, parte de la población se ha manifestado con firmeza en contra del cambio de sentido en el proyecto Dominga.

"Sentimos la decepción, como chilenos, porque el gobierno nos está cortando las alas, "dijo Marta Arancibia, agregando que la región era una de las más pobres de Chile.

Es miembro de una asociación de vecinos que firmó un acuerdo con Andes Iron en el que se comprometieron a invertir fuertemente en educación local. proyectos de salud y agua potable.

"El estado no ha estado presente para nosotros en los últimos 20 años, por lo que vemos estos proyectos de empresas privadas como oportunidades, "dijo Aguirre, quien también firmó el acuerdo.

Andes Iron ha señalado su intención de continuar la batalla en la corte ambiental de Chile y si es necesario, llévelo hasta la Corte Suprema.

Ronda uno a los valientes pingüinos, aunque parece que la guerra solo ha comenzado.

© 2017 AFP