SCIEPRO/Biblioteca de fotografías científicas/GettyImages
El espacio continúa revelando nuevas maravillas, pero los fundamentos de nuestro sistema solar siguen bien establecidos:ocho planetas principales orbitan alrededor del Sol:Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Si bien los cuatro planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) poseen anillos, la magnitud y visibilidad de los anillos de Saturno los convierten en los más notables.
Se estima que los anillos de Saturno cuentan con entre 500 y 1.000 componentes distintos, superando con creces el número de los modestos anillos de sus homólogos. Neptuno alberga seis anillos, Urano tiene 13 y Júpiter tiene sólo cuatro. Mercurio, Venus y Marte carecen por completo de sistemas de anillos.
Júpiter, el quinto planeta desde el Sol, es un gigante gaseoso envuelto en nubes arremolinadas de amoníaco y vapor de agua. Aunque no tiene una superficie sólida, debajo de la atmósfera puede haber un núcleo rocoso del tamaño aproximado de la Tierra. Un período de rotación de 10 horas le da a Júpiter el día más corto del sistema solar, mientras que su órbita tarda unos 12 años terrestres en completarse.
Sus débiles anillos, descubiertos por la sonda Voyager 1 en 1979, están compuestos de diminutas partículas de polvo expulsadas cuando los micrometeoroides chocan contra sus pequeñas lunas interiores. Los cuatro anillos se denominan anillos Halo, Main, Amalthea Gossamer y Thebe Gossamer. El anillo de Halo se encuentra más cerca del planeta, tiene aproximadamente 20.000 kilómetros de ancho y se asemeja a estructuras difusas similares a nubes. Junto a él, el anillo principal se extiende unos 7.000 km a lo largo de las órbitas de las lunas Adrastea y Metis. El anillo de Amalthea Gossamer se extiende hacia afuera a lo largo de la órbita de Amalthea y contiene partículas de polvo del tamaño de partículas de humo de cigarrillo. El anillo Thebe Gossamer, el más débil del conjunto, se superpone al anillo principal cerca de la órbita de Thebe.
Saturno, el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande del sistema, es también un gigante gaseoso compuesto principalmente de hidrógeno y helio. Su período de rotación es de 10,7 horas y completa una órbita cada 29,4 años terrestres. Con una inclinación axial de 26,73°, Saturno experimenta estaciones similares a las de la Tierra.
Observados por primera vez a través del telescopio de Galileo Galilei en 1610, los anillos de Saturno fueron posteriormente examinados en detalle por las misiones Pioneer 11 y Cassini. Cada anillo principal tiene aproximadamente 400.000 kilómetros de ancho (aproximadamente la distancia entre la Tierra y la Luna), pero sólo unos 100 metros de espesor. Los anillos están formados por innumerables partículas de hielo que van desde trozos del tamaño de montañas hasta granos submilimétricos.
Si bien la edad exacta de los anillos sigue siendo debatida, las observaciones de Cassini de 2017 sugirieron que pueden tener alrededor de 100 millones de años, considerablemente más jóvenes que el propio planeta de 4.600 millones de años.
Ambos gigantes albergan extensos sistemas de satélites. Las 79 lunas confirmadas de Júpiter (incluidas las cuatro lunas galileanas, Ío, Ganímedes, Europa y Calisto) le dan un “sistema solar” en miniatura. Ganímedes es la luna más grande del sistema solar, superando incluso en tamaño a Mercurio. El intenso vulcanismo de Ío y el potencial océano subterráneo de Europa hacen que estas lunas sean objeto de investigación en curso.
Saturno tiene actualmente 53 lunas confirmadas, con 9 candidatas adicionales esperando su designación oficial. Titán, el más grande de ellos, posee una atmósfera espesa y nebulosa, mientras que Phoebe presenta una superficie repleta de cráteres.
Para obtener información más detallada sobre los anillos de Saturno, visite la página de Exploración del Sistema Solar de la NASA:Saturn Overview .
