Por Bert Markgraf – Actualizado el 30 de agosto de 2022
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El núcleo de Mercurio es una masa fundida de níquel-hierro, rodeada por un manto rocoso sólido y una superficie delgada y llena de cráteres de polvo y regolito. El conocimiento actual proviene del Mariner 10, MESSENGER y observaciones terrestres.
A diferencia de cualquier otro planeta, la composición de Mercurio sigue siendo en gran medida inferida porque ningún módulo de aterrizaje ha devuelto muestras de su superficie. Los sobrevuelos del Mariner 10 en 1973-1974 cartografiaron por primera vez el planeta, mientras que el orbitador MESSENGER (2011-2015) perfeccionó nuestra comprensión mediante mapeo de campos magnéticos, espectrometría y alcance láser.
Los estudios muestran que el núcleo de Mercurio ocupa aproximadamente el 70% de su volumen, compuesto de hierro y níquel fundidos. Este enorme núcleo fluido genera el campo magnético del planeta. Por encima se encuentra un manto rocoso de ~500 km de espesor, coronado por una escasa capa de rocas sueltas y polvo que muestra las cicatrices de innumerables impactos.
La tenue exosfera de Mercurio (sólo trazas de oxígeno, hidrógeno y helio) existe porque su débil gravedad no puede retener una atmósfera sustancial y el viento solar erosiona los gases que se acumulan. Estas características diferencian a Mercurio de otros mundos terrestres.
La rotación de Mercurio es lenta y resonante:gira tres veces sobre su eje por cada dos órbitas alrededor del Sol, completando un giro en aproximadamente 58,6 días terrestres. Esta resonancia única de órbita giratoria 3:2 crea cambios extremos de temperatura:hasta 800 °F en el lado iluminado por el sol y hasta -300 °F en el lado oscuro.
Con un diámetro 0,4 veces el de la Tierra, Mercurio es ligeramente más grande que nuestra Luna y experimenta 0,4 veces la gravedad de la Tierra. Su órbita es muy elíptica y alcanza la distancia más cercana al Sol que también es aproximadamente 0,4 veces el radio orbital de la Tierra.
La superficie de Mercurio se parece a la de la Luna:está repleta de cráteres y la cuenca Caloris (un cráter de impacto de múltiples anillos de 1.300 km de ancho) es uno de los más grandes del sistema solar. Los científicos creen que esta cuenca se formó cuando un asteroide masivo chocó contra Mercurio poco después de su formación, enviando ondas de choque a través del interior del planeta.
A pesar de las duras condiciones, la exploración continúa. En octubre de 2018, la ESA y JAXA lanzaron BepiColombo, una misión de naves espaciales gemelas que orbitará Mercurio y proporcionará datos sin precedentes sobre su composición, campo magnético y propiedades geofísicas. Mientras tanto, los investigadores siguen explorando el archivo de MESSENGER para refinar nuestra imagen de este enigmático planeta.
