Por Kevin Beck – Actualizado el 30 de agosto de 2022
Neptuno ha cautivado durante mucho tiempo a los astrónomos como el planeta principal más alejado del Sol. Hasta 2006, era el segundo planeta más distante del sistema solar, hasta que la reclasificación de Plutón como planeta enano dejó a Neptuno como el único planeta que orbita más allá de las 30 unidades astronómicas (AU) del Sol.
El Sol, nuestra estrella central, domina la masa del sistema solar. Desde el más interno hasta el más externo, los ocho planetas reconocidos son Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Además de estos, hay cinco planetas enanos, un puñado de lunas que orbitan tanto planetas como planetas enanos, aproximadamente 780.000 asteroides entre Marte y Júpiter, unos 3.500 cometas e innumerables meteoroides.
Los primeros cuatro planetas son terrestres y están compuestos principalmente de roca y metal. Los cuatro exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) son gigantes gaseosos y cada uno posee un núcleo denso rodeado de atmósferas espesas. Neptuno, aunque es el más pequeño de los gigantes gaseosos, todavía tiene cuatro veces el diámetro de la Tierra y es mucho más masivo que los planetas terrestres. Cada gigante gaseoso tiene al menos un sistema de anillos, siendo los anillos de Saturno los más emblemáticos.
Si bien el sistema solar se extiende por decenas de miles de millones de kilómetros, es una mera mota dentro de la Vía Láctea, una galaxia espiral a la que el Sol tarda unos 230 millones de años en completar una órbita alrededor de su centro.
La distancia promedio de la Tierra al Sol es de aproximadamente 93 millones de millas (1 UA). La órbita del planeta es elíptica y oscila entre 91 millones de millas en el perihelio y 95 millones de millas en el afelio. Expresar distancias planetarias en AU proporciona una clara sensación de escala en todo el sistema.
Mercurio se encuentra a 0,39 AU, Venus a 0,72 AU, la Tierra a 1 AU y Marte a 1,52 AU. El cinturón de asteroides, que separa los planetas terrestres de los gigantes gaseosos, se encuentra aproximadamente a 2,8 AU del Sol. La órbita de Júpiter es de 5,20 AU, la de Saturno de 9,58 AU, la de Urano de 19,20 AU y la de Neptuno de 30,05 AU.
La órbita de 30 UA de Neptuno lo sitúa 20,4 UA más lejos del Sol que Urano, lo que subraya su aislamiento en el sistema solar exterior.
Neptuno completa una órbita cada 164,8 años terrestres y tiene cuatro veces el diámetro de la Tierra. Sigue siendo invisible a simple vista desde la Tierra, aunque los observadores expertos pueden detectarlo con binoculares. Aunque alguna vez se pensó que era el planeta más distante, la órbita altamente elíptica de Plutón lo llevó dentro de la órbita de Neptuno entre 1979 y 1999, relegando a Neptuno a la posición del planeta más externo.
Como la luz viaja a 300.000 kilómetros por segundo, un fotón solar tarda unos 15.000 segundos (más de cuatro horas) en alcanzar la superficie de Neptuno. Sorprendentemente, la Voyager2, lanzada en 1977, llegó al planeta en poco más de una década y llegó en 1989.
El descubrimiento de Neptuno es un testimonio de la colaboración científica. El matemático francés Urbain LeVerrier predijo un nuevo planeta basándose en perturbaciones en la órbita de Urano y compartió sus cálculos con el astrónomo alemán Johann Gottfried Galle, quien confirmó la existencia del planeta en la primera noche de observación.
El sobrevuelo de la Voyager2 en 1989 proporcionó las primeras imágenes y datos de cerca de Neptuno, revelando seis lunas previamente desconocidas y revelando que Tritón, la luna más grande, tiene una geología activa, incluidos géiseres y estaciones. La órbita retrógrada de Tritón, que se mueve en sentido opuesto a la rotación de Neptuno, añade una intriga dinámica única.
La nave espacial también capturó la “Gran Mancha Oscura”, una tormenta con vientos superiores a los 1.000 kilómetros por hora, los más rápidos registrados en el sistema solar. Este fenómeno es paralelo a la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter.
Para obtener información más detallada, visite el Neptune Overview del JPL de la NASA. página.
