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La NASA ha logrado un hito histórico al aterrizar con éxito la nave espacial InSight en Marte, lo que supone un importante avance en la ciencia planetaria y el diseño de misiones.
Después de una década de desarrollo meticuloso, la misión superó múltiples retrasos para su lanzamiento en mayo. La sonda, acompañada por dos satélites compactos del tamaño de un maletín (MarCO-A y MarCO-B), llegó al Planeta Rojo el lunes y entregó datos críticos en tiempo real durante la secuencia de aterrizaje.
Aterrizar en Marte es un desafío notorio. La delgada atmósfera del planeta ofrece una resistencia limitada, mientras que la alta velocidad de entrada puede generar un calentamiento extremo. Los ingenieros superaron estos obstáculos equipando a InSight con un diseño liviano (poco menos de 800 libras) y un sistema de paracaídas de dos etapas que redujo la velocidad de 12,300 mph a solo 5 mph en cuestión de minutos.
MarCO‑A y MarCO‑B también completaron con éxito su viaje, marcando la primera vez que naves espaciales tan pequeñas llegan al espacio profundo y transmiten telemetría en vivo a la Tierra.
Para aquellos curiosos sobre la dinámica de las naves espaciales, una simulación interactiva les permite experimentar con la mecánica del aterrizaje.
A diferencia de anteriores módulos de aterrizaje en Marte, InSight es una sonda fija centrada en la sismología. Al registrar ondas sísmicas, a menudo denominadas "martemotos", los científicos pueden inferir la estructura interna del planeta, de forma muy similar a como los geólogos en la Tierra usan sismógrafos para predecir terremotos.
Durante los próximos meses, InSight perforará la superficie marciana para recopilar datos sísmicos de alta resolución, lo que mejorará nuestra comprensión del núcleo, el manto y la corteza del planeta. Está previsto que la misión continúe durante casi dos años terrestres y concluya el 24 de noviembre de 2020.
El exitoso despliegue de InSight mejora nuestra capacidad para estudiar el interior de los planetas desde la órbita y la superficie. Los datos recopilados servirán de base para los modelos de formación de planetas rocosos y proporcionarán un contexto para Venus, la Tierra y Mercurio. Si bien las misiones tripuladas siguen siendo un objetivo lejano, estos conocimientos nos acercan a la exploración humana segura de Marte.
