El año pasado, un equipo de astrofísicos, incluidos miembros clave de la Universidad Northwestern, lanzó STARFORGE, un proyecto que produce las simulaciones 3D de formación estelar más realistas y de mayor resolución hasta la fecha. Ahora, los científicos han utilizado simulaciones altamente detalladas para descubrir qué determina las masas de las estrellas, un misterio que ha cautivado a los astrofísicos durante décadas.

En un nuevo estudio, el equipo descubrió que la formación de estrellas es un proceso de autorregulación. En otras palabras, las estrellas mismas establecen sus propias masas. Esto ayuda a explicar por qué las estrellas formadas en ambientes dispares todavía tienen masas similares. El nuevo hallazgo puede permitir a los investigadores comprender mejor la formación estelar dentro de nuestra propia Vía Láctea y otras galaxias.

El estudio fue publicado la semana pasada en Mensual Notices of the Royal Astronomical Society . El equipo de colaboración incluyó a expertos de Northwestern, la Universidad de Texas en Austin (UT Austin), los Observatorios Carnegie, la Universidad de Harvard y el Instituto de Tecnología de California. El autor principal del nuevo estudio es Dávid Guszejnov, becario postdoctoral en UT Austin.

"Comprender la función de masa inicial estelar es un problema tan importante porque afecta a la astrofísica en todos los ámbitos, desde los planetas cercanos hasta las galaxias distantes", dijo Claude-André Faucher-Giguère de Northwestern, coautor del estudio. "Esto se debe a que las estrellas tienen un ADN relativamente simple. Si conoces la masa de una estrella, entonces sabes la mayoría de las cosas sobre la estrella:cuánta luz emite, cuánto tiempo vivirá y qué le sucederá cuando muera". La distribución de las masas estelares es, por lo tanto, fundamental para saber si los planetas que orbitan estrellas pueden albergar vida, así como para determinar el aspecto de las galaxias distantes".