Por Evan Salveson | Actualizado el 30 de agosto de 2022
Tanto las llamaradas solares como los vientos solares se originan en la atmósfera del Sol, pero se comportan de manera muy diferente. Mientras que los satélites y las sondas espaciales nos brindan una visión directa de las erupciones solares, los vientos solares son invisibles a simple vista. Sus efectos, sin embargo, son visibles cuando las auroras boreales y australes pintan el cielo nocturno.
Los vientos solares son corrientes de partículas cargadas de alta energía (principalmente protones y electrones) que escapan de la corona del Sol y viajan a través del espacio interplanetario. La corona, la capa más externa del Sol, alcanza temperaturas cercanas a los 2 millones de °F (≈1,1 millones de °C). Las partículas del viento solar viajan a aproximadamente 559 millas por segundo (≈900 km/s) y alcanzan la magnetosfera de la Tierra y las atmósferas de todos los planetas de nuestro sistema solar.
En la superficie solar, los bucles magnéticos conocidos como prominencias pueden ser enormes; una sola prominencia podría albergar unos 15 planetas del tamaño de la Tierra, según el Grupo de Investigación Cualitativa de la Universidad Northwestern. Una erupción solar comienza cuando dos de estos circuitos chocan, provocando un cortocircuito entre sí y expulsando grandes cantidades de plasma de alta energía a la velocidad de la luz. El científico de la NASA Gordon D. Holman señala que una sola llamarada puede liberar energía 10 millones de veces más que una erupción volcánica. Amara Graps de la Universidad de Stanford compara la temperatura de una llamarada con la del agua hirviendo y explica que 10 millones Kelvin es aproximadamente 30.000 veces más caliente que el punto de ebullición del agua.
Los vientos solares son una característica constante de la corona del Sol en constante expansión. Sin embargo, las erupciones solares siguen el ciclo magnético de 11 años del Sol. Al comienzo de un ciclo, el campo magnético del Sol es débil y produce menos llamaradas. A medida que avanza el ciclo y el campo magnético se fortalece, las manchas solares (indicadores visibles de actividad de llamaradas) se vuelven más frecuentes.
El campo magnético de la Tierra desvía la mayoría de las partículas del viento solar, pero durante poderosas tormentas geomagnéticas el viento puede comprimir la magnetosfera, interrumpiendo las comunicaciones por satélite y, en ocasiones, provocando una pérdida temporal del servicio de las redes de televisión y móviles. Los vientos solares también dan forma a las colas de los cometas al expulsar el hielo y el polvo del núcleo del cometa, creando la cola característica que sigue detrás del cometa.
Comprender estos dos fenómenos ayuda a los científicos a predecir eventos climáticos espaciales y proteger la tecnología terrestre de sus efectos.
