La misión internacional Cassini ha concluido su notable exploración del sistema de Saturno con un estilo espectacular. sumergiéndose en la atmósfera del planeta gaseoso.

La confirmación del final de la misión llegó al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA a las 11:55 GMT / 13:55 CEST y la pérdida de la señal de la nave espacial ocurrió 83 minutos antes en Saturno. a unos 1.400 millones de kilómetros de la Tierra.

Con el propulsor del cohete para maniobrar la nave espacial totalmente gastado como se planeó en la gira de Saturno y sus lunas durante los últimos 13 años, la misión concluyó con la zambullida intencionada en el planeta gaseoso. Esto asegura que las lunas heladas de Saturno, en particular, Encelado, que tiene océanos, no se arriesgue a ser contaminado por microbios que puedan haber permanecido a bordo de la nave espacial desde la Tierra, y quedan vírgenes para futuras exploraciones.

Cassini pasó los últimos cinco meses buceando entre los anillos y la atmósfera de Saturno en una serie de 22 órbitas de gran final que culminaron con una despedida final de Titán el lunes. que lo puso en curso hacia Saturno.

Las órbitas de la gran final fueron apoyadas por estaciones terrestres de la ESA, que recibió señales de Cassini para recopilar datos cruciales de ciencia de radio y ciencia gravitacional.

La entrada atmosférica comenzó aproximadamente un minuto antes de la pérdida de señal, y la nave espacial envió datos científicos casi en tiempo real hasta que su antena ya no pudo apuntar hacia la Tierra. Sus últimas imágenes fueron enviadas ayer, antes de la zambullida final, y durante sus momentos finales hizo las mediciones más profundas de la densidad del plasma, campo magnético, temperaturas y composición atmosférica en la atmósfera de Saturno.

"Cassini ha estado revolucionando nuestra visión del sistema de Saturno desde el momento en que llegó, y durante 13 años increíbles hasta el final de hoy, "dice Álvaro Giménez, Director de Ciencias de la ESA.

"Esta misión ha cambiado la forma en que vemos los mundos oceánicos en el Sistema Solar, Ofreciendo toques tentadores de lugares que podrían ofrecer ambientes potencialmente habitables, con Titán dándonos un laboratorio del tamaño de un planeta para estudiar procesos que incluso pueden ser relevantes para el origen de la vida en la Tierra ".

Lanzado el 15 de octubre de 1997 y llegando a la órbita de Saturno el 30 de junio de 2004 (PDT), Cassini llevó la sonda Huygens de la ESA que aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005. Durante sus dos horas y media de descenso, reveló la superficie que había estado oculta previamente por la atmósfera espesa y nebulosa de la luna. mostrando un mundo con paisajes inquietantemente parecidos a la Tierra.

Cassini continuaría haciendo emocionantes descubrimientos en Titán desde la órbita, con su radar que encuentra lagos y mares llenos de metano y otros hidrocarburos, lo que lo convierte en el único otro lugar conocido en nuestro Sistema Solar con un líquido estable en su superficie. En la atmósfera de la luna, Cassini detectó numerosas moléculas orgánicas complejas, algunos de los cuales se consideran componentes básicos de la vida en la Tierra.

Las lunas de Saturno continuaron sorprendiendo, con uno de los mayores descubrimientos de toda la misión, la detección de columnas de hielo que brotan de fisuras en el hemisferio sur de Encelado. Descubrimientos posteriores indicarían actividad hidrotermal en el fondo de un fondo marino, insinuando este mundo como uno de los lugares más prometedores para buscar vida más allá de la Tierra.

La misión también mostró las características únicas de muchas otras lunas de Saturno, desde Jápeto y su cresta ecuatorial hasta Hyperion, que parece una esponja gigante, y de sartén en forma de ravioles, a Mimas, que se asemeja a la Estrella de la Muerte de Star Wars.

Muchos de los descubrimientos de Cassini se pueden atribuir a la longevidad de la misión, que incluía dos extensiones de misión, permitiendo que la nave espacial cubra la mitad del ciclo estacional de Saturno.

Primero, se concedió una extensión de dos años para observar los cambios a medida que Saturno alcanzaba el equinoccio, cuando el sol brillaba de canto sobre los anillos. Después, Se dieron siete años adicionales para dar seguimiento a los descubrimientos anteriores en Encelado y Titán, y observe cómo la luz del sol del verano cae sobre el hemisferio norte de Saturno y sus lunas, mientras que la oscuridad invernal avanza hacia el sur.

Este seguimiento a largo plazo permitió a los científicos observar los cambios estacionales, incluyendo cómo evolucionaron los patrones climáticos en la atmósfera dinámica de Saturno, y revelando el vórtice del polo norte de larga duración dentro de una corriente en chorro en forma de hexágono. Cassini también observó cómo evolucionó el ciclo de hidrocarburos de Titán con las estaciones. sus nubes hacen llover metano sobre la superficie.

El tiempo de misión extendido también fue crucial para rastrear la evolución de las características dinámicas a pequeña escala en los anillos, como las 'hélices', alteraciones en los anillos creados por lunas. Con el tiempo, los 'radios' de los anillos de Saturno, características que giran junto con los anillos como los radios de una rueda, aparecieron y desaparecieron con las estaciones. Y en el equinoccio el exquisito detalle de las estructuras verticales en los anillos, impulsado por perturbaciones gravitacionales de lunas cercanas, fue revelado.

"Cassini y Huygens representan una asombrosa ciencia científica, tecnológico, y logros humanos, "dice Nicolas Altobelli, Científico del proyecto Cassini de la ESA.

"La misión nos ha inspirado con imágenes asombrosas, incluyendo esas humildes vistas que miran a través de más de mil millones de kilómetros de espacio hasta el diminuto punto azul de nuestro planeta de origen. Si bien es ciertamente triste cuando una misión termina, también es un momento para celebrar este viaje pionero, lo que deja un rico legado científico y de ingeniería para allanar el camino para futuras misiones ".

Los planificadores de misiones ya tienen a la próxima generación de exploradores del mundo oceánico en fila, aunque esta vez es Júpiter el que se convertirá en el centro de atención. La ESA se está preparando para lanzar el Jupiter Icy Moons Orbiter, Jugo, en 2022, con un enfoque clave en el potencial de habitabilidad de los grandes satélites oceánicos Europa, Ganimedes y Calisto, mientras que la NASA está planeando la misión Europa Clipper para sobrevuelos dedicados a esa luna helada.

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