Si vas a las colinas de Surrey en el noroeste de Tasmania, Verá un bosque lluvioso templado dominado por árboles en expansión con vínculos genéticos que se remontan a millones de años.

Es un tipo de bosque que muchos consideran un antiguo "desierto". Pero este paisaje una vez se vio muy diferente.

Los únicos indicios son un puñado de pequeñas llanuras cubiertas de hierba que salpican la finca y el eucalipto gigante ocasional con ramas amplias. Ésta es una arquitectura que sólo puede formarse en entornos abiertos como los de un prado, ahora rodeada de árboles de la selva tropical.

Estos pastizales remanentes son de inmenso valor de conservación, ya que representan los últimos vestigios de un ecosistema de pastizales subalpinos una vez más extendido "poa tussock".

Nuestra nueva investigación muestra que estos pastizales fueron el resultado de personas palawa que, de generación en generación, Cuidó activa e inteligentemente este paisaje contra la marea omnipresente de la expansión de la selva tropical que vemos hoy.

Esta intervención intencionada demuestra la propiedad de la tierra. Era de su propiedad. Su patrimonio. Doscientos años de despojo forzoso no pueden borrar milenios de propiedad de la tierra y conexión con el país.

Los mitos de la "naturaleza salvaje" no tienen cabida en este continente cuando gran parte de la tierra de Australia está formada culturalmente, creado por milenios de quema aborigen, incluso el área del Patrimonio Mundial de Tasmania Wilderness de renombre mundial.

Impresiones británicas

Hoy dia, Surrey Hills alberga un vasto 60, Plantación de madera de 000 hectáreas. Las áreas fuera de las plantaciones modernas en las colinas de Surrey son el hogar de la selva tropical.

Al ver por primera vez las colinas de Surrey desde lo alto de St Valentine's Peak en 1827, Henry Hellyer, topógrafo de la compañía Van Diemen's Land, ensalzó el esplendor de la vista que tenía ante sí:"un país excelente, que consiste en levantarse suavemente, seco, colinas cubiertas de hierba […] Se parecen a los recintos ingleses en muchos aspectos, estar delimitado por arroyos entre cada uno, con cinturones de hermosos arbustos en cada valle ".

En general, no tendrá un promedio de diez árboles por acre. Hay muchas llanuras de varios kilómetros cuadrados sin un solo árbol.

Y cuando puso comida por primera vez en la finca:"El canguro se quedó mirándonos como cervatillos, y en algunos casos vino corriendo hacia nosotros ".

Continuó señalando cómo el paisaje se quemó recientemente, "luciendo fresco y verde en esos lugares".

"Es posible que los nativos al quemar solo un conjunto de llanuras puedan mantener a los canguros más concentrados para su uso, y de ninguna manera puedo dar cuenta de su quema solo en este lugar, a menos que sea para servirlos como lugar de caza ".

El paisaje que describió Hellyer fue uno gestionado y mantenido deliberadamente por aborígenes con fuego. La familiaridad del canguro con los humanos, y la clara y abundante evidencia de ocupación aborigen en la zona, implica que estos animales se parecían más al ganado que a los animales "salvajes".

Un legado debatido

Críticamente, Los relatos de Hellyer sobre este paisaje fueron desafiados más tarde en el mismo año en un informe mordaz de Edward Curr, gerente de la empresa Van Diemen's Land y, más tarde, un político.

Curr criticó a Hellyer por exagerar el potencial del área para ganarse el favor de sus empleadores. para quien Hellyer buscaba pastos para ovejas en la nueva colonia.

Estas percepciones contrastantes son un eco histórico de un debate en el centro de las relaciones entre aborígenes y colonos en la actualidad.

Autores como Bruce Pascoe (Dark Emu) y Bill Gammage (The Biggest Estate on Earth) han sido desafiados, ridiculizados y vilipendiados por exagerar la agencia y el papel de los aborígenes australianos en la modificación y configuración del paisaje australiano.

Estas ideas son criticadas por quienes creen genuinamente que los aborígenes simplemente subsistieron con lo que estaba "naturalmente" disponible para ellos, o por aquellos con otras agendas destinadas a negar cómo la gente de las Primeras Naciones poseía, Australia ocupada y moldeada.

Una nueva investigación respalda a Hellyer

Buscamos probar directamente las observaciones de Hellyer en Surrey Hills, utilizando los restos de plantas y fuego (carbón vegetal) almacenados en los suelos debajo de la selva tropical de hoy en día.

Perforando la tierra debajo de la selva tropical moderna, encontramos que los suelos más profundos estaban llenos de restos de hierba, eucaliptos y carbón vegetal, mientras que el suelo superior más reciente estaba dominado por selva tropical y sin carbón vegetal.

Perforamos más de 70 árboles de la selva tropical en dos sitios de estudio, apuntando a dos especies que pueden vivir más de 500 años:el haya de mirto (Nothofagus cunninghami) y el pino de apio (Phyllocladus aspleniifolius).

Ninguno de los árboles que medimos tenía más de 180 años (desde 1840). Eso es poco más de una década después del primer vistazo de Hellyer a Surrey Hills.

Nuestros datos demuestran inequívocamente que el paisaje de las colinas de Surrey era una sabana de eucaliptos cubierta de hierba abierta con incendios regulares bajo la gestión aborigen antes de 1827.

En tono rimbombante, la velocidad a la que la selva tropical invadió y capturó este paisaje construido por indígenas muestra la enorme carga de trabajo que los aborígenes invirtieron en retener la selva tropical. Durante milenios, utilizaron la quema cultural para mantener un 60, 000 hectáreas de pastizales.

Aprendiendo del pasado

Nuestra investigación desafía el principio central que sustenta el concepto de terra nullius (tierras baldías) en el que descansan los tenues e incómodos reclamos de soberanía de la Australia blanca sobre las tierras aborígenes.

Más que las implicaciones políticas, Estos datos revelan otro impacto del despojo y la negación de la agencia indígena en la creación del paisaje australiano.

Dejado sin quemar, Los ecosistemas herbáceos construidos por pueblos indígenas acumulan combustibles leñosos, en Australia y en otros lugares.

Los bosques tienen mucho más combustible que los ecosistemas de pastizales y sabanas. Bajo el conjunto adecuado de condiciones climáticas, cualquier combustible se quemará y el aumento de las cargas de combustible aumenta drásticamente la posibilidad de que se produzcan incendios forestales catastróficos.

Es por eso que el manejo del fuego indígena podría ayudar a salvar a Australia de desastres devastadores como el reciente Verano Negro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.