Por Patricia K. Maggio
Actualizado el 30 de agosto de 2022
El Observatorio de Arecibo, el radiotelescopio más grande del mundo hasta su colapso, ha sido una piedra angular de la astronomía moderna desde sus primeras observaciones en 1960. Operado por la Universidad de Cornell, Arecibo y otras instalaciones de radio han abierto ventanas al universo que los telescopios ópticos no pueden ver, revelando fenómenos que van desde la rotación planetaria hasta restos estelares exóticos.
En 1964, Gordon Pettengill utilizó el radar de Arecibo para determinar que Mercurio completa una rotación cada 58,6 días terrestres, no el período de 88 días que se suponía anteriormente. Esta resonancia de órbita de espín de 3:2 (tres rotaciones por cada dos órbitas alrededor del Sol) redefinió nuestra comprensión de la historia térmica e interior del planeta.
Cuando Arecibo interceptó el asteroide 4769 Castalia en 1989, los científicos Scott Hudson y Steven Ostro produjeron el primer modelo tridimensional de un asteroide derivado de un radar, revelando su silueta en forma de maní. Este avance demostró el poder del radar para mapear cuerpos pequeños y evaluar riesgos potenciales de impacto en la Tierra.
Descubierto en 1974, el primer púlsar binario PSR B1913+16 confirmó las predicciones de Einstein sobre la emisión de ondas gravitacionales. En 1993, Russell Hulse y Joseph Taylor recibieron el Premio Nobel de Física por este trabajo, lo que marcó un hito en la prueba de los límites de la gravedad.
El descubrimiento en 1983 de PSR B1937+21 por Backer, Goss, Davis, Heiles y Kulkarni reveló una estrella de neutrones que gira 641 veces por segundo. Los púlsares de milisegundos sirven como relojes cósmicos precisos, ayudando a la navegación, las pruebas de relatividad y la búsqueda de ondas gravitacionales.
En 2008, Arecibo detectó metanimina y cianuro de hidrógeno en Arp 220, una galaxia con estallido estelar a 250 millones de años luz de distancia. La presencia de estas moléculas orgánicas refuerza la hipótesis de que los ingredientes de la vida pueden ser comunes en todo el cosmos.
