Por Mary MacIntosh, 14 de junio de 2023 2:38 p.m. EST
Júpiter es el planeta más grande de nuestro Sistema Solar, con una masa más de 300 veces la de la Tierra. Su enorme tamaño y sus brillantes y reflectantes cubiertas de nubes lo convierten en el tercer objeto más brillante del cielo nocturno después de la Luna y Venus. Orbitando el Sol aproximadamente a 5,2 AU (aproximadamente 800 millones de kilómetros), un año joviano dura casi 12 años terrestres (más de 4300 días terrestres) y la luz solar tarda 40 minutos en llegar al planeta.
A diferencia de los planetas interiores rocosos, Júpiter no tiene una superficie sólida. El planeta es una mezcla de gases en capas, dominada por un 90% de hidrógeno y un 10% de helio. En lo más profundo del interior, el hidrógeno se comprime en un líquido metálico que conduce la electricidad y genera el poderoso campo magnético del planeta. Pequeñas cantidades de amoníaco y otros volátiles dan a la atmósfera sus llamativos colores.
Descubierto por la Voyager1 en 1979, el sistema de anillos de Júpiter es débil y cercano y está compuesto principalmente de polvo y granos rocosos. A diferencia de los anillos brillantes y helados de Saturno, los anillos de Júpiter son oscuros y solo fueron vistos por instrumentos de naves espaciales de alta resolución.
Más allá del cinturón de asteroides, la enorme gravedad de Júpiter protege los planetas interiores al redirigir cometas y asteroides. Un ejemplo clásico es la desintegración del cometa Shoemaker‑Levy9, que fue destrozado por fuerzas de marea antes de colisionar con el planeta en 1994.
La atmósfera de Júpiter está dominada por bandas de nubes formadas por aire rico en amoníaco. La Gran Mancha Roja, una enorme tormenta de alta presión de larga duración, ha persistido durante más de tres siglos. La mancha se extiende aproximadamente 1,3 veces el diámetro de la Tierra, más grande que el planeta Mercurio.
Júpiter alberga 63 satélites confirmados. Las cuatro lunas galileanas (Io, Europa, Ganímedes y Calisto) fueron identificadas por primera vez por Galileo en 1610. Ganímedes es la luna más grande del Sistema Solar; Io es el cuerpo volcánicamente más activo; Europa es un candidato principal para un océano subterráneo que podría albergar vida. Nuevas misiones, como Europa Clipper de la NASA programada para 2024, tienen como objetivo sondear estos entornos.
Numerosas naves espaciales han fotografiado las nubes y lunas de Júpiter. La misión Juno de la NASA, lanzada en 2011, ha cartografiado el campo magnético y la atmósfera del planeta con un detalle sin precedentes. Misiones anteriores (Galileo (1989), Cassini (1997), New Horizons (2006) y Pioneer10 (principios de la década de 1970) proporcionaron las primeras imágenes de primer plano y ayudaron a dar forma a nuestra comprensión del sistema joviano.
La masa de Júpiter es 300 veces la de la Tierra, su Gran Mancha Roja tiene 1,3 veces el diámetro de la Tierra y su luna Ganímedes supera en tamaño a Mercurio. Europa puede esconder océanos; Las misiones están en camino.
