El huracán Ian tocó tierra por primera vez en el oeste de Cuba como una tormenta de categoría 3, dejando sin electricidad a 11 millones de personas. Continuó hacia el norte sobre el Golfo de México, donde se fortaleció sobre aguas oceánicas excepcionalmente cálidas (que los meteorólogos describen como "combustible para cohetes" para huracanes).

Al llegar a la costa de Florida, Ian tocó tierra como tormenta de categoría 4 con vientos de hasta 249 km/h (155 mph), así como marejadas ciclónicas y lluvias torrenciales.

Pero Ian no había terminado allí. El huracán abrió un camino de destrucción en todo el estado antes de regresar al mar, donde se repostó y giró hacia el norte, golpeando Carolina del Sur y adentrándose más en los EE. UU.

Ian cortó el suministro eléctrico a 2,7 millones de hogares solo en Florida. Millones de personas fueron evacuadas antes de tiempo, pero muchas se quedaron y se cree que el número de muertos es alto. Aunque aún no se conoce el alcance del daño, es probable que sea de decenas de miles de millones de dólares y puede superar los cien mil millones de dólares, como solo lo han hecho unas pocas tormentas antes.

Los huracanes devastadores a menudo se ven como una indicación de que el calentamiento global se está intensificando. Si bien esto es un titular convincente, exactamente cómo, dónde y cuándo el cambio climático afecta el clima extremo es más complejo. Comprender estas complejidades puede ayudar a los países y las comunidades a decidir cómo adaptarse a las crecientes tormentas y cuándo es mejor tomar la difícil decisión de reubicarse.

¿Cómo se forman los huracanes?

La mayoría de los huracanes en el Atlántico Norte comienzan como sistemas meteorológicos de baja presión que se desplazan desde la costa oeste de África hacia el Caribe.

Se necesita un conjunto específico de condiciones para que estas semillas se conviertan en huracanes:aire cálido y húmedo, vientos que son bastante constantes en la atmósfera superior e inferior y, lo más importante, una temperatura del agua del mar superior a 27°C. Este es el elemento vital de un huracán y proporciona toda su energía.

El aire cálido y húmedo y las altas temperaturas del océano abundan en un mundo que se calienta rápidamente. Sin embargo, no hay evidencia de que los huracanes estén ocurriendo con más frecuencia, ni los científicos esperan que esto cambie con más cambios climáticos.

En cambio, es más probable que los que ocurren sean huracanes importantes (categorías 3 a 5 en la escala Saffir-Simpson). Cada categoría sucesiva en esta escala tiene mucho más potencial destructivo que la anterior.

Debido a que las temperaturas del océano se están calentando en todas partes, las condiciones que generan huracanes ahora se encuentran más al norte y al sur del ecuador de lo que solían ser. Y los huracanes se forman fuera de las estaciones que la gente esperaba.

También hay evidencia de que se están moviendo más lentamente y es cada vez más probable que se detengan por completo cerca de la costa, lo que provocará más inundaciones a medida que caiga más lluvia en un lugar. Esta fue una de las razones por las que el huracán Harvey, que azotó Texas y Luisiana en 2017, fue tan destructivo.

Pero, ¿qué significa todo esto para la forma en que las personas experimentan los huracanes?

Nuevos y valientes remolinos

Está bien establecido que una atmósfera más cálida contiene más humedad, aproximadamente un 7% más por cada grado Celsius de aumento de temperatura. Combinado con la desaceleración observada, esto significa que los huracanes, que ya son responsables de algunas de las precipitaciones más intensas del planeta, tienden a arrojar una gran cantidad de agua adicional en un mundo más cálido.

Los científicos han estudiado las lluvias de varias tormentas recientes y han confirmado consistentemente este patrón. Los totales de lluvia de los huracanes Katrina, Irma, Maria, Harvey, Dorian y Florence se intensificaron por el cambio climático.

Juntas, estas tormentas fueron responsables de más de medio billón de dólares en daños. En el caso de Harvey, la cantidad de lluvia adicional debido al cambio climático fue del 15 %, más del doble de lo que cabría esperar solo con temperaturas del aire más cálidas.

Hasta la fecha, no ha habido un aumento significativo en la velocidad de los vientos huracanados debido al cambio climático. Pero un estudio histórico sobre las tormentas Katrina, Irma y María mostró que para fines de siglo, la velocidad del viento de tormentas similares sería alrededor de 24 km/h (15 mph) más rápida, ya que los huracanes extraen más energía de las aguas más cálidas y pueden soportar vientos más intensos. baja presión en la atmósfera.

Los huracanes que se mueven más lentamente también exponen a las personas y las propiedades a vientos poderosos por más tiempo, incluso si los vientos mismos no se amplifican.

El huracán Sandy azotó Nueva York y la costa este de los EE. UU. en otoño de 2012 y causó daños por más de 60 000 millones de USD (53 500 millones de libras esterlinas). Desde ese desastre, los científicos han calculado que el aumento del nivel del mar debido al calentamiento global aumentó significativamente la altura de la marejada ciclónica. Al hacerlo, afectó directamente a 71 000 personas adicionales y provocó daños adicionales por valor de US$8100 millones.

La marejada elevada experimentada durante Sandy se replica hasta cierto punto en todos los huracanes. En Fort Myers, Florida, el nivel medio del mar es ahora alrededor de 0,15 metros (medio pie) más alto que en 1965.

Esta y la vecina Cape Coral, conocida como el "país de las maravillas frente al mar" por su extenso desarrollo costero, siguen siendo dos de las ciudades de más rápido crecimiento de EE. UU. The latter has been built over mangrove swampland that provides natural storm protection and is one of the greatest natural carbon sinks.

As winds become more powerful, they could whip up even bigger storm surges in the future. In this way, several of the effects of climate change on hurricanes compound one another.

This time-lapse video by Max Olson shows what a 4.5 meter (15 feet) storm surge looks like. The video was recorded in Ft. Myers Beach, Florida during hurricane Ian landfall

[full video, HD, Max Olson Chasing:https://t.co/gObjp3BBxF] pic.twitter.com/0PW90SKC7Z

— Massimo (@Rainmaker1973) September 30, 2022

The fossil fuel premium

Scientists are increasingly capable of pinning a price on the influence of greenhouse gas emissions on some extreme weather events. North Atlantic hurricanes are a critical case, both because of the strong evidence for their link to climate change and the sheer scale of the destruction they unleash.

Based on the existing science, we believe it is now reasonable to approximate the damages due to climate change. In the case of each intense hurricane that makes landfall like Ian, especially when it strikes densely populated areas, climate change is probably responsible for extra damages on the order of US$10 billion, as well as disruption to the lives of tens to hundreds of thousands more people.

Florida, like much of the Caribbean and the eastern U.S., is in a precarious position. Recent efforts to avert coastal flooding will no doubt ameliorate some of the worst effects of Hurricane Ian and pay dividends in storms for years to come. But tackling these symptoms is futile if the ultimate cause—greenhouse gas emissions—remains unaddressed. + Explora más

Here's what we know about how climate change fuels hurricanes

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.