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Los cuatro planetas interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) se denominan colectivamente planetas terrestres. Comparten una superficie sólida y rocosa, un núcleo metálico y un tamaño relativamente pequeño en comparación con los gigantes gaseosos exteriores.
El cinturón de asteroides proporciona un límite espacial claro:todos los planetas terrestres se encuentran en su interior, mientras que los gigantes gaseosos y otros cuerpos ocupan la región exterior.
Los planetas interiores son compactos, rocosos y contienen núcleos de hierro.
En el sistema solar primitivo, un disco protoplanetario rodeaba al Sol. Elementos más pesados como el hierro y el níquel se condensaron más cerca del Sol, formando los densos núcleos de los planetas terrestres. Los gases más ligeros (hidrógeno, metano, vapor de agua) se condensaron más lejos, dando lugar a los gigantes gaseosos exteriores.
La Tierra domina con un diámetro de 6.378 km (3.963 millas), seguida por Venus con 6.051 km (3.760 millas). Marte es más pequeño, 3.396 km (2.110 millas), y Mercurio es el más pequeño con 2.439 km (1.516 millas). Incluso las lunas más grandes, Ganímedes y Titán, superan el tamaño de Mercurio.
Todos los planetas terrestres presentan montañas, valles, llanuras y cráteres de impacto. La superficie desnuda y llena de cráteres de Mercurio se parece a la Luna, mientras que Venus está envuelto en una atmósfera densa y llena de nubes. La Tierra cuenta con una mezcla de océanos y tierra, y Marte muestra OlympusMons, la montaña más alta, y VallesMarineris, uno de los cañones más profundos.
Las atmósferas finas revelan detalles de la superficie, pero las nubes de Venus oscurecen la mayor parte de su terreno.
Durante la acreción, el hierro fundido y el níquel se hundieron hacia el centro, dejando silicatos más ligeros arriba. El núcleo de la Tierra es parcialmente líquido, como se deduce del comportamiento de las ondas sísmicas; Es probable que los otros planetas terrestres tengan interiores similares parcialmente fundidos, lo que genera sus campos magnéticos.
El magnetismo generado en el núcleo es un sello distintivo de los planetas terrestres.
Si bien comparten fundamentos, abundan las diferencias:la Tierra y Marte tienen lunas (la Luna de la Tierra y Fobos de Marte, Deimos); Sólo la Tierra ha confirmado la vida. Marte transporta casquetes polares de agua y CO₂; La densidad de la Tierra es 5,51 gcm⁻³, Venus 5,24 gcm⁻³, Marte 3,93 gcm⁻³ y Mercurio 5,43 gcm⁻³.
