Por Chris Deziel, 24 de julio de 2023 6:58 pm EST
Cuando miramos hacia el cielo nocturno centelleante, somos testigos de una luz que ha viajado durante miles o incluso millones de años. Cada fotón contiene pistas sobre la temperatura, el tamaño y la historia de la estrella, lo que permite a los astrónomos mapear el universo dinámico.
La atmósfera de la Tierra se comporta como una lente difusa en movimiento. A medida que la luz de las estrellas se refracta a través de capas de diferentes temperaturas, se divide y parpadea (lo que llamamos centelleo) al mismo tiempo que atenúa el brillo aparente de la estrella en comparación con su verdadera luminosidad en el espacio. Incluso en una noche prístina, la dispersión atmosférica sigue siendo un factor limitante.
La contaminación lumínica, especialmente procedente de las densas luces de las ciudades, erosiona aún más la visibilidad de las estrellas débiles. Un cielo urbano brillante puede ahogar el brillo sutil de muchos objetos estelares, y la luna llena puede actuar como un resplandor natural, enmascarando puntos de luz más débiles.
TL;DR :Escápese a sitios de cielo oscuro lejos de las luces de la ciudad para ver un tapiz más rico de estrellas y la Vía Láctea.
En una noche oscura y sin luna, el cielo muestra un espectro de colores estelares (azul, blanco, amarillo y rojo), cada uno de ellos relacionado con la temperatura de la superficie. Las estrellas más calientes brillan en azul, mientras que las gigantes rojas más frías brillan con el color más rojo. Algunas enanas rojas son tan débiles que son invisibles a simple vista, y las enanas marrones prácticamente no emiten luz visible.
Después de agotar su combustible nuclear, las estrellas dejan restos. Las enanas blancas, normalmente del tamaño de la Tierra, se encuentran entre los objetos más calientes que podemos ver, aunque son tenues. Las estrellas de neutrones y los agujeros negros (subproductos de las explosiones de supernovas) tienen las densidades más extremas del universo y pueden atrapar o redirigir la luz por completo.
TL;DR :Las estrellas rojas son las más frías, pero las gigantes rojas masivas aún pueden eclipsar a las estrellas cercanas más calientes.
El brillo se rige tanto por la temperatura como por el tamaño físico. Betelgeuse, una supergigante roja en Orión, parece luminosa principalmente debido a su enorme radio:si reemplazara al Sol, su superficie sobrepasaría la órbita de Júpiter. Por el contrario, las enanas blancas tienen sólo el tamaño de la Tierra y son débiles, pero arden a mayor temperatura que cualquier estrella de la secuencia principal.
Las estrellas se agrupan en gigantes, supergigantes, estrellas de la secuencia principal y enanas blancas, cada una definida por su temperatura, luminosidad y características espectrales. Los telescopios modernos (Hubble y James Webb de la NASA) perfeccionan continuamente estas categorías al observar estrellas brillantes y distantes que antes eran invisibles.
La magnitud aparente mide qué tan brillante parece una estrella desde la Tierra; cuanto menor sea el número, más brillante será el objeto. La magnitud absoluta estandariza esto al definir el brillo a una distancia de 10 parsecs (≈32,6 años luz). Por ejemplo, la magnitud aparente del Sol es –26,7, lo que lo convierte en el punto más brillante de nuestro cielo, pero su magnitud absoluta de +4,7 indica que sería invisible a simple vista si se ubicara a 10 pársecs de distancia.
