La primera nave espacial de muestreo de asteroides de la NASA acaba de obtener su mejor vista hasta el momento del asteroide Bennu. El dia de ayer, los origenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, La nave espacial Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) ejecutó un pase muy bajo sobre el sitio de muestra Nightingale, tomar observaciones desde una altitud de 820 pies (250 m), que es lo más cerca que OSIRIS-REx ha sobrevolado el asteroide hasta ahora. Ruiseñor, El sitio principal de recolección de muestras de OSIRIS-REx, se encuentra dentro de un cráter en el hemisferio norte de Bennu.

Para realizar el sobrevuelo de 5 horas, la nave espacial dejó su órbita de hogar seguro de 0.6 millas (1 km) y apuntó sus instrumentos científicos hacia el sitio de muestreo de 52 pies (16 m) de ancho. Las observaciones científicas de este pase son las más cercanas tomadas de Bennu hasta la fecha.

El objetivo principal del paso elevado de ayer fue recopilar imágenes de alta resolución del material de la superficie del sitio. El mecanismo de recolección de muestras de la nave espacial está diseñado para recoger pequeñas rocas de menos de 0,8 pulgadas (2 cm) de tamaño, y las imágenes de PolyCam de este paso bajo son muy detalladas, permitiendo al equipo identificar y localizar rocas de este tamaño. Varios de los otros instrumentos de la nave espacial también tomaron observaciones del sitio Nightingale durante el evento de sobrevuelo, incluido el espectrómetro de emisiones térmicas OSIRIS-REx (OTES), el espectrómetro infrarrojo y visual OSIRIS-REx (OVIRS), el altímetro láser OSIRIS-REx (OLA), y el generador de imágenes en color MapCam.

Después de completar el paso elevado, la nave espacial volvió a la órbita, pero por primera vez, OSIRIS-REx invirtió la dirección de su órbita de hogar seguro y ahora está dando vueltas a Bennu en el sentido de las agujas del reloj (visto desde el Sol). Este cambio en la dirección orbital posicionó a la nave espacial para su próximo encuentro cercano con el asteroide, su primer ensayo para el evento de recolección de muestras.

Esta primavera, la misión realizará dos ensayos en preparación para el evento de recolección de muestras. El primer ensayo programado para el 14 de abril navega la nave espacial hasta 410 pies (125 m) sobre la superficie de Bennu. A esta altitud, la nave espacial ejecutará la maniobra Checkpoint, diseñado para poner la nave espacial en una trayectoria de descenso hacia el sitio de recolección de muestras en la superficie. La nave espacial detendrá su descenso diez minutos más tarde a una altitud de aproximadamente 164 pies (50 m) mediante la ejecución de una maniobra para alejarse del asteroide. El segundo ensayo programado para junio, sigue la misma trayectoria pero lleva la nave espacial a una altitud menor de 164 pies (50 m), donde realizará la maniobra Matchpoint, diseñado para ralentizar la velocidad de descenso de la nave espacial. Posteriormente a esta quema, la nave espacial ejecutará una maniobra de retroceso entre 131 pies (40 m) y 82 pies (25 m) de la superficie de Bennu. La nave espacial se aventurará hasta la superficie del asteroide a fines de agosto. para su primer intento de recolectar una muestra. Durante este evento, El mecanismo de muestreo de OSIRIS-REx tocará la superficie de Bennu y disparará una carga de nitrógeno presurizado para perturbar la superficie y recolectar su muestra antes de que la nave espacial retroceda.