La banda de rock inglesa Joy Division lanzó su primer álbum de estudio "Unknown Pleasures" hace 40 años. La portada no tiene palabras, sólo un ahora icónico gráfico de datos en blanco y negro que muestra 80 líneas onduladas que representan una señal de un púlsar en el espacio. Para conmemorar el aniversario del álbum, registramos una señal del mismo púlsar con un radiotelescopio en el Observatorio de Jodrell Bank, a solo 14 millas (23 km) de Strawberry Studios donde se grabó el álbum.

Peter Saville, diseñador gráfico y cofundador de Factory Records, diseñó la portada del álbum basándose en una imagen que descubrió el miembro de la banda Bernard Sumner en una enciclopedia. La imagen en sí se remonta al trabajo del estudiante de posgrado Harold Craft, quien publicó la imagen en su Ph.D. tesis en 1970.

Tesoros desconocidos en el espacio

Lo que vemos en esta enigmática imagen es la señal producida por un púlsar conocido como B1919 + 21, el primer púlsar jamás descubierto. Un púlsar se forma durante la muerte violenta de una estrella varias veces más masiva que nuestro sol. Estas estrellas salen con un estallido conocido como "explosión de supernova, “durante el cual el núcleo de la estrella en explosión se comprime en una esfera casi perfecta con un radio de poco más de 10 km. Lo que se forma se llama estrella de neutrones.

Este remanente estelar, aún más masivo que nuestro sol, es tan extremadamente denso que los átomos de la estrella original no pueden mantener su estructura; se deshacen dejando partículas más pequeñas llamadas neutrones, que forman un vasto océano debajo de la corteza de la estrella. Los púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente y que se pueden observar desde la Tierra. Gracias a su rotación y a un campo magnético un billón de veces más fuerte que el de la Tierra, los polos magnéticos norte y sur de estos súper imanes brillan como un faro. Después de haber viajado durante muchos cientos de años, los destellos de radiación de B1919 + 21 llegan a la Tierra cada 1,34 segundos.

Estos destellos de púlsares son especialmente brillantes en longitudes de onda de radio, por lo que sus señales se pueden registrar utilizando radiotelescopios. Un radiotelescopio funciona de manera similar a una radio en su automóvil:su antena enfoca las ondas de radio desde el espacio a un punto donde se pueden detectar y convertir en una señal eléctrica, que luego se puede convertir en sonido. Usamos el radiotelescopio Mark II del Observatorio Jodrell Bank en la Universidad de Manchester para nuestra grabación.

La portada del álbum muestra 80 líneas onduladas que corresponden a 80 destellos de ondas de radio de B1919 + 21, ya que la estrella de neutrones dio 80 vueltas en 107 segundos. A diferencia de los faros en la Tierra, cada flash es único. Algunos destellos son brillantes (se indican en la imagen por sus grandes picos) y algunos son tenues.

La forma de las legumbres cambia constantemente. A primera vista, parecen irregulares y caóticos, pero nuestra nueva imagen revela cierto orden en el caos. Es el mismo número de pulsos del mismo púlsar y se observa con la misma frecuencia que el diagrama de la portada del álbum, pero en la imagen de abajo, emerge un patrón diagonal de rayas.

Cuando se grabó la señal original, no se sabía por qué algunos púlsares mostraban este tipo de patrón. Ahora creemos que las ondas de radio son producidas por partículas que se alejan de la estrella de neutrones a casi la velocidad de la luz. Las partículas son creadas por descargas eléctricas entre el gas ionizado que rodea estos objetos y la superficie de la propia estrella. Entonces, en esencia, las ondas de radio en la portada del álbum y en nuestra nueva imagen son causadas por rayos en el espacio exterior, observado a muchos años luz de distancia.

Un "mapa meteorológico" puede ayudar a visualizar los vastos sistemas de rayos que hacen circular los polos magnéticos de los púlsares. El patrón de sus relámpagos cambia continuamente y la forma de los pulsos observados parece algo errática, pero la observación durante un período más largo permite que surja un patrón.

Cuatro décadas después del lanzamiento del álbum Unknown Pleasures, ahora entendemos mucho mejor lo que significan esas líneas onduladas en su portada. Pero quedan muchas preguntas sobre estos objetos enigmáticos, que en muchos aspectos son la creación más extrema de la naturaleza. Algo que siguió siendo cierto durante todos estos años es que las grabaciones de púlsares nos empujan a explorar los límites de nuestra comprensión de las leyes de la física.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.