Imágenes sorprendentes de la nave espacial Rosetta muestran la presencia de patrones similares a dunas en la superficie del cometa Chury. Investigadores del Laboratoire de Physique et Mécanique des Milieux Hétérogènes (CNRS / ESPCI Paris / UPMC / Université Paris Diderot) estudiaron las imágenes disponibles y modelaron la desgasificación del vapor para tratar de explicar el fenómeno. Muestran que la fuerte diferencia de presión entre el lado iluminado por el sol del cometa y el que está en la sombra genera vientos capaces de transportar granos y formar dunas. Su trabajo se publica el 21 de febrero de 2017 en la revista PNAS .

La formación de dunas sedimentarias requiere la presencia de granos y vientos lo suficientemente fuertes como para transportarlos por el suelo. Sin embargo, los cometas no tienen un denso, atmósfera permanente como en la Tierra. Sin embargo, la cámara OSIRIS a bordo de la nave espacial Rosetta mostró la presencia de formas parecidas a dunas aproximadamente a diez metros de distancia en 67P / Churyumov-Gerasimenko. Se encuentran tanto en los lóbulos del cometa como en el cuello que los conecta. La comparación de dos imágenes del mismo lugar tomadas con 16 meses de diferencia proporciona evidencia de que las dunas se movieron y, por lo tanto, están activas.

Ante este inesperado hallazgo, los investigadores muestran que, de hecho, hay un viento que sopla a lo largo de la superficie del cometa. Es causado por la diferencia de presión entre el lado iluminado por el sol, donde el hielo de la superficie puede sublimarse debido a la energía proporcionada por la luz solar, y el lado de la noche. Esta atmósfera transitoria es todavía extremadamente tenue, con una presión máxima en el perihelio, cuando el cometa está más cerca del Sol, 100 000 veces más bajo que en la Tierra. Sin embargo, la gravedad en el cometa también es muy débil, y un análisis de las fuerzas ejercidas sobre los granos en la superficie del cometa muestra que estos vientos térmicos pueden transportar granos de escala centimétrica, cuya presencia ha sido confirmada por imágenes del suelo. Las condiciones necesarias para permitir la formación de dunas, a saber, vientos capaces de transportar los granos por el suelo, se encuentran así en la superficie de Chury.

Este trabajo representa un paso adelante en la comprensión de los diversos procesos que operan en las superficies de los cometas. También muestra que la misión Rosetta todavía tiene muchas sorpresas y descubrimientos en la tienda.